Bei Pferden

Sie haben es in der Sattlerei in der Innenstadt von Middleburg beklagt. Sie haben am Sattelplatz auf der anderen Straßenseite darüber gesprochen. Treue Leser des „Chronicle of the Horse“ haben sogar einen der Reporter des Magazins über die Zukunft ihrer Publikation ausgefragt, während sie auf einem morgendlichen Ausritt war.

Im pferdeverrückten Middleburg sind die Menschen immer noch aufgeregt über den Verkauf des 76 Jahre alten Chronicle im letzten Monat, der landesweit führenden Nachrichtenquelle für alles rund um Pferde. Das in Middleburg ansässige Magazin, das einen Großteil seines Lebens im Besitz der ortsansässigen Familie Ohrstrom war, befindet sich jetzt in den Händen von Mark Bellissimo, dem Mehrheitseigentümer des Winter Equestrian Festival in Wellington, Florida, der größten Pferdeshow-Veranstaltung der Welt.

Jetzt, so befürchten die Anhänger des Magazins, könnte Bellissimo ihre Pferdebibel verwenden – auf ihrer Facebook-Seite als „The Wall Street Journal of Horse Sports … aber besser!“ angekündigt. – als Werbeträger für sein jährliches zwölfwöchiges Pferdeturnier in Florida, eine Anschuldigung, die der neue Besitzer entschieden zurückweist.

In einem Interview schwor Bellissimo, dass er sich niemals in die redaktionelle Mission des Chronicle einmischen werde, der über Pferdesportarten auf der ganzen Welt berichtet und in den letzten Jahren über illegale Pferdeinjektionen und Pferdeschlachtungen geschrieben hat. Bellissimo, dessen Unternehmen Wellington Equestrian Partners Vermögenswerte im Wert von mehr als 250 Millionen US-Dollar besitzt und betreibt, sagte, er würde den Chronicle nicht davon abhalten, sich mit seinem eigenen Geschäft zu befassen.

„Ich glaube nicht, dass wir jemals etwas unternommen haben, um eine Untersuchung herbeizuführen, aber glaube ich, dass es einen Umstand gibt, unter dem ich eine Entscheidung treffen könnte, die einige Aufmerksamkeit erregt? Auf jeden Fall“, sagte Bellissimo. „Es wird einen Umstand geben, in dem [der Chronicle] es so nennen wird, wie sie es sehen.“

Seit der 51-jährige Bellissimo Mitte Juli den Chronicle gekauft hat, toben sich die Leser im Online-Forum des Magazins aus, einer Art Country-Club für gesittete und fanatische Pferdeliebhaber. Um sich überhaupt als Kommentator zu registrieren, muss man triviale Fragen beantworten wie: „Wenn Mr. Ed ein Vollblut abseits der Strecke wäre, hätten wir vielleicht eines davon gesehen, als er mit Wilbur mit den Lippen wedelte.“ (Antwort: Tätowierung.) Oder: „Wenn der Hufschmied drei Wallache vorne beschlägt und vier weitere stutzen möchte, wie viele Beschläge braucht der Hufschmied dann?“ (Antwort: Sechs.)

Unter dem Kommentarthread mit der Überschrift „Bellissimo hat COTH gekauft!“ Eine Person verglich den Verkauf des Chronicle mit dem Verkauf des Wall Street Journal im Jahr 2007: „Das fühlt sich langsam ein wenig an Rupert Murdoch an … ewwww.“

Als einer der fast 20 Mitarbeiter des Chronicle einen Link zum Kommentar des Zeitschriftenredakteurs mit der Überschrift „Neuer Besitzer, neue Zukunft, gleiches Produkt“ postete, ließ ein Leser eine verbale Peitsche los: „In aller Achtung vor dem redaktionellen Inhalt des Link, den Sie gepostet haben: Klingt für mich nach einer Menge PR-Spin.

Bellissimo trotzte selbst dem Forum und versprach den Lesern, dass die Redakteure bei den Geschichten, die sie verfolgen, „freie Hand“ haben werden, auch wenn es um sein Pferdeturnier in Florida geht. Seit Bellissimo das Winter Equestrian Festival im Jahr 2006 kaufte, hat sich die Show von einer entspannten Angelegenheit mit einem Preisgeld von 2 Millionen US-Dollar zu einer karnevalsähnlichen Veranstaltung mit Preisgeldern in Höhe von 7,5 Millionen US-Dollar entwickelt. Es gibt jetzt nicht nur Pferde, sondern auch Feuerschlucker, Zauberer und ein Karussell, um Menschen anzulocken, die den Unterschied zwischen einem Wallach und einem Hengst vielleicht nicht kennen.

In einem ausführlichen Bericht des Boston-Magazins vom April wurde über eine langjährige Fehde in Florida zwischen Bellissimo und dem Besitzer der Boston Bruins, Jeremy Jacobs, berichtet, der ein 200 Hektar großes Anwesen in der Nähe des Pferdeturniers besitzt. Im Laufe der Jahre hat die Familie Jacobs vor Gericht und durch den Stadtrat erfolglos gegen Bellissimo wegen der raschen Ausbreitung der Show gekämpft.

Als Bellissimo hörte, dass die Chronik zum Verkauf stand, sei er fasziniert gewesen, sagte er. Er glaubt, dass das Magazin sein anderes Pferdegeschäft ergänzen würde und umgekehrt.

Clarke Ohrstrom, der in dritter Generation den Chronicle leitet, sagte in einem Interview, dass er und seine Geschwister nicht länger eine verlustbringende Publikation stützen wollten, die Werbetreibende und Kleinanzeigen an Online-Konkurrenten verloren hatte. Die gedruckte Auflage des Chronicle, der 40 Mal im Jahr erscheint, ist von 26.000 Ende der 1990er Jahre auf etwas weniger als 13.000 zurückgegangen. (Einige dieser Zwänge haben zum Verkauf der Washington Post an den Amazon-Milliardär Jeffrey P. Bezos durch ihre langjährigen Eigentümer, die Familie Graham, geführt.)

Die Ohrstroms, die durch so unterschiedliche Unternehmungen wie Obstkernmaschinen und Aluminiumhufeisen ein Vermögen angehäuft haben, sind sentimentale Figuren im Jagdland Virginias, die für ihre Philanthropie, ihr Geld und, im Einklang mit lokalen Werten, für ihren zurückhaltenden Umgang mit Geld geschätzt werden.

„Wir betreiben diese unterschiedlichen Unternehmen und sind uns darüber im Klaren, dass der Chronicle angesichts der Entwicklung der Medienbranche möglicherweise besser dran ist, wenn er jemand anderem gehört, insbesondere jemandem, der andere Unternehmen mit Bezug zur Pferdeshowbranche hat“, sagte Ohrstrom.

Sein Großvater, George L. Ohrstrom Sr., kaufte den Chronicle 1952 von zwei einheimischen Pferdeliebhabern. (Der New Yorker Investor gründete 1954 auch das, was heute National Sporting Library and Museum in Middleburg heißt.)

George L. Ohrstrom Jr. wurde Geschäftsführer des Investmenthauses seines Vaters. Als er in Connecticut aufwuchs, war Ohrstrom Jr. ein Klassenkamerad von George HW Bush und investierte später in George W. Bushs texanisches Ölgeschäft.

In den 1960er Jahren machte er seine Familie beinahe zu einem bekannten Namen in Washington, als er scheiterte und versuchte, die Washington Redskins zu kaufen. In den 1970er Jahren half er bei der Gründung des Piedmont Environmental Council, der gemeinnützigen Organisation, die in den 1990er Jahren dafür bekannt war, Walt Disney Co. vom Bau eines Themenparks im Prince William County abzuhalten.

Sein Sohn, Clarke Ohrstrom, erbte die Leitung des Chronicle und leitet sein Familienunternehmen von der 1.700 Hektar großen Farm in Fauquier County aus, die sich eine Auffahrt mit seinem Nachbarn, dem Schauspieler Robert Duvall, teilt. Dort züchten die Ohrstroms Rindfleisch, das bei Whole Foods landet, und trainieren Hindernispferde.

Clarke Ohrstrom begann letztes Jahr damit, das Magazin zu verkaufen. Über den Kaufpreis wollten weder er noch Bellissimo Auskunft geben. Der Deal wurde am 12. Juli abgeschlossen und veranlasste das Magazin, nicht nur einen, sondern zwei Essays von Redakteuren zu veröffentlichen, in denen sie den Lesern versicherten, dass die journalistischen Standards nicht sinken würden.

Bellissimo möchte sich darauf konzentrieren, das Magazin profitabel zu machen, und Werbekunden anlocken, die bereits seine Pferdeshow in Florida und andere sponsern. stärkere Werbung für die Printausgabe; und die Überarbeitung der Website, die bis Ende 2013 voraussichtlich 4 Millionen einzelne Besucher pro Jahr erreichen wird. Er möchte außerdem Pferdeshow-Veranstaltungen, einschließlich seiner eigenen, live auf der Website des Magazins übertragen.

Punkin Lee, Eigentümerin von Journey Saddlers, sagte, dass viele Menschen in der Umgebung von Middleburg um den Verlust der lokalen Eigentümerschaft des Chronicle trauern. „Es geht um die Idee, dass das Magazin etwas war, das jeder auf der ganzen Welt las, und dass es von hier kam und dass alle, die dort arbeiteten, hier lebten und die Leute, denen es gehörte, hier lebten“, sagte Lee, deren Mutter die erste Chefredakteurin des Magazins war .

Dieses Gefühl der Melancholie erstreckt sich nicht auf die Nachrichtenredaktion des Chronicle, in der es vor Optimismus nur so wimmelt.

Anfang dieses Monats flog Bellissimo zu seinem ersten unternehmensweiten Treffen seit seiner Übernahme ein. Zu ihm gesellten sich Chronicle-Korrespondenten aus Chicago, Knoxville, Tennessee und Richmond sowie der Anzeigenverkaufsleiter aus New Hampshire. Die Mitarbeiter erarbeiteten ein Brainstorming über Geschäftsideen und sprachen über die Werte des Magazins.

„Niemand hat vor dem Chef Story-Ideen geäußert oder Bedenken hinsichtlich eines Interessenkonflikts geäußert“, sagte Beth Rasin, Herausgeberin und Präsidentin des Chronicle.

„Dieses Problem“, sagte sie, „liegt bereits hinter uns.“