Eine in einem Berliner Zoo lebende Elefantin hat sich selbst beigebracht, wie man eine Banane schält

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Der Rüssel eines Elefanten ist ein bemerkenswertes Organ: eine Verschmelzung von Nase und Oberlippe, die sich über ein dichtes Muskelnetz bewegen kann. Es ist stark genug, um einen Baumstamm anzuheben, und empfindlich genug, um heikle Aufgaben wie das Aufheben eines einzelnen Tortillachips zu erledigen, ohne ihn zu zerbrechen.

Jetzt hat ein Forscherteam in Berlin dokumentiert, dass ein Elefant seinen Rüssel für ein weiteres neuartiges Verhalten nutzt: das Schälen von Bananen.

Der Star dieser neuen Studie, ein asiatischer Elefant namens Pang Pha, war ein Baby, als sie 1987 im Berliner Zoo ankam. Wie viele Zooelefanten wurde sie mit Bananen gefüttert, die die meisten Elefanten fressen, indem sie sie mit dem Rüssel und dem Schal aufheben sie ganz zerdrücken, mit Schale und allem.

Aber Pang Pha sei „die kleine Prinzessin der Hausmeister“, sagte Michael Brecht, Professor für Neurobiologie an der Humboldt-Universität zu Berlin und leitender Autor der Studie in Current Biology. Einer von Pang Phas Betreuern kümmerte sich darum, Bananen für sie zu schälen. Jahre später fand sie selbst heraus, wie es geht.

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Die Tierpfleger alarmierten Brecht und sein Team, die untersuchen, wie Elefanten ihren Rüssel kontrollieren können. „Als sie uns sagten, dass sie Bananen schälen kann, waren wir natürlich begeistert“, sagte Brecht. Doch dann, was er als „komische Wendung“ bezeichnet, fiel es den Forschern schwer, Pang Pha dazu zu bringen, ihren Trick nachzuahmen.

„Wochenlang haben wir die schönste Banane, die wir in Berlin finden konnten, in den Zoo gebracht, und sie hat sie immer einfach gegessen“, sagte er. „Es gab ein bisschen Kopfzerbrechen. Und nach und nach haben wir herausgefunden, dass sie nur bräunliche Bananen schält. Eine schöne gelbe schält sie nie.“ Wenn sie jedoch eine Banane bekommt, die zu braun ist, wirft sie sie weg, fügte er hinzu.

Wenn Pang Pha eine Banane schält, bricht sie nicht den Stiel auf und schält die Seiten einzeln ab. Vielmehr reißt sie mit ihrem Rüssel die Schale auf und wirft die Banane dann auf den Boden, um sie freizugeben.

Manchmal isst sie immer noch ganze Bananen, auch die leicht braunen, die sie am liebsten schält. Wenn sie mit anderen Elefanten zusammen ist und sie alle mit Bananen gefüttert werden, frisst Pang Pha „wie eine Maschine“, sagt Brecht, und verschwendet keine Zeit (und die Gelegenheit, noch mehr Bananen zu ergattern), indem sie anhält, um sie zu schälen. Aber in einem Schachzug, den er als „ziemlich strategisch“ bezeichnet: Wenn nur noch eine Banane übrig ist, hebt sie diese auf und schält sie später.

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Die Frage, warum sie Bananen schält und nur bräunliche, ist unklar – es könnte mit dem Geschmack zu tun haben oder mit der Leichtigkeit, Bananen in verschiedenen Reifestadien zu schälen. Man kann auch nicht mit Sicherheit sagen, dass sie das Schälen von Bananen gelernt hat, indem sie ihrem menschlichen Betreuer nachgeahmt hat.

„Es ist durchaus möglich, dass das gelernt wurde, aber es ist auch möglich, dass der Elefant, von dem ich annehme, dass er viele Bananen gefressen hat, selbst herausgefunden hat, wie man das macht, und dass ihm der Geschmack einer geschälten Banane besser gefiel als einer ungeschälten“, Joshua Plotnik, ein Assistenzprofessor für Psychologie am Hunter College in New York, der sich mit der Wahrnehmung von Elefanten beschäftigt, sagte per E-Mail.

Plotnik, der nicht an der Studie beteiligt war, sagt, er habe schon früher gesehen, wie Elefanten Bananen schälten, und dass dieses Verhalten sowohl die Geschicklichkeit von Elefantenrüsseln als auch die Flexibilität des Elefantenverhaltens bei der Nahrungssuche zeige.

„Ich interessiere mich besonders dafür, wie gut sich Elefanten an ihre Umgebung angepasst haben, insbesondere wenn man bedenkt, dass sie jetzt in von Menschen dominierten Landschaften leben, in denen Veränderungen oft unvorhersehbar sind“, sagte er.

Die Fähigkeit von Elefanten, ihr Verhalten anzupassen, geht Hand in Hand (oder Rüssel an Rüssel) mit ihrer langen Lebenserwartung, die manchmal mehr als 80 Jahre beträgt. Um so lange zu überleben, müssten sie auf neue Erfahrungen reagieren und sich daran erinnern können, sagte Brecht. Lernen ist „ein großer Teil des Elefantenlebens“.

Angesichts der Herausforderungen, mit denen diese Tiere durch die vom Menschen verursachte Zerstörung und Fragmentierung ihres Lebensraums konfrontiert sind, könnten ihre Lernfähigkeiten einen zusätzlichen Vorteil bieten, der über die Sicherung ihres täglichen Überlebens hinausgeht. Brecht sagte, er hoffe, dass Studien, die Aufschluss über die Kognition von Elefanten geben, den Schutzbemühungen helfen könnten: „Wenn die Menschen wissen, dass es sich um wunderbare Tiere handelt, könnte das ihre Bemühungen, sie zu schützen, unterstützen.“