Die kalifornischen Mandelbauern spüren den Druck

Der Mandelproduzent David Phippen musste sich nicht die neuesten Prognosen von Agrarökonomen anhören, um zu wissen, dass seine Branche kurz davor stand, ihre Spitzenposition auf dem Weltmarkt zu verlieren.

Er sah es während der COVID-19-Pandemie im Jahr 2020 voraus, als Seefrachtführer herausfanden, dass sie doppelt so viele jährliche Hin- und Rückfahrten – und höhere Gewinnspannen – durchführen konnten, indem sie leere Container nach Asien zurückschickten, um mehr Waren für den Export abzuholen, anstatt dort zu warten Port hierher, um mit seinen Mandeln beladen zu werden. Laut Vertretern der Branche sind die Mandelexporte in diesem Jahr um etwa 13 % zurückgegangen.

„Es geht nur um Geld“, sagte der 72-jährige Phippen an einem heißen und schwülen Morgen und schüttelte frustriert den Kopf. „Nach Jahren des gemeinsamen Wohlstands haben ausländische Schifffahrtsschiffe beschlossen, unsere Dienste einzustellen.“

Jetzt steckt die führende Mandelindustrie in der Krise. Ungefähr 7.600 kalifornische Farmen produzieren 82 % der Mandeln der Welt. Aber sie werden erst bezahlt, wenn ihr Produkt in robuste Märkte wie die Europäische Union, China, Indien und die Vereinigten Arabischen Emirate geliefert wird.

Daher löst die Aussicht auf eine Ernte von 2,8 Milliarden Pfund in diesem Jahr – knapp unter den 2,9 Milliarden Pfund im Jahr 2021 und dem Rekordwert von 3,1 Milliarden Pfund im Jahr 2020 – bei Branchenführern sowohl Begeisterung als auch Sorge aus. Das liegt daran, dass in den Verarbeitungs- und Verpackungsanlagen immer noch etwa 1,3 Milliarden Pfund unverkaufte Mandeln liegen.

Das Problem entsteht zu einer Zeit, in der die Inflation und eine historische Dürre die Kosten für Produktion und Wasserversorgung auf ein Allzeithoch treiben und der Preis für Mandeln auf ein Allzeittief von etwa 2 Dollar pro Pfund gefallen ist.

Nach vier Jahrzehnten unaufhörlicher Expansion auf 1,6 Millionen Hektar im landwirtschaftlich geprägten Central Valley Kaliforniens vom Tehama County bis zum südlichen Fresno County ist dies eine scharfe Kehrtwende für die Branche.

„Wir geraten in eine Liefer- und Cashflow-Krise“, sagte Aubrey Bettencourt, Geschäftsführer der Almond Alliance of California. „Von letztem September bis Februar hat die Mandelindustrie 2 Milliarden US-Dollar an Wert verloren – das ist eine Menge Geld, das nicht in unsere Gemeinden fließt.“

„Wenn wir dieses Problem nicht lösen können“, fügte sie hinzu, „werden unsere Produkte durch etwas anderes ersetzt.“

Es ist ein Dilemma, das David Phippen und sein Bruder Scott, Partner von Travaille & Phippen Inc., einem familiengeführten Anbau-, Verarbeitungs-, Verpackungs- und Vertriebsunternehmen in Manteca, Kalifornien, aus erster Hand kennen.

„Die große Frage von Kunden auf der ganzen Welt lautet heutzutage“, sagte Scott Phippen, 68, „wann bekommen wir unsere Mandeln?“

Der Engpass im Hafen von Oakland, historisch gesehen das wichtigste Tor für Trockenfrüchte und Nüsse aus Zentralkalifornien für internationale Märkte, wird sich voraussichtlich noch Monate hinziehen.

Die gute Nachricht, darauf weisen die Erzeuger gerne hin, ist, dass die nahrhaften ovalen Nüsse etwa zwei Jahre haltbar sind.

Um zu vermeiden, dass sie von der neuen Ernte, die im September erwartet wird, überwältigt werden, bauen die Phippens ein 40.000 Quadratmeter großes Lagerhaus und zahlten kürzlich etwa 800.000 US-Dollar für 3.000 neue Holzlagerbehälter.

In einer nahegelegenen Verarbeitungsanlage inspizierten Arbeiter mit Handschuhen und Haarnetzen Ströme von Mandeln, die über Förderbänder flossen, bevor sie für den Versand verpackt wurden.

„Wir haben jede Menge Mandeln“, sagte David Phippen. „Das Problem besteht darin, sie zu Leuten zu bringen, die dafür bezahlen.“

Die knackigen Nüsse haben einen langen Weg zurückgelegt, seit kalifornische Pioniere im Jahr 1850 ihre ersten Mandelbäume in Sacramento, Monterey und Los Angeles pflanzten.

Als Snackprodukt kam die Nuss erst 1968 zum Einsatz, als eine Genossenschaft American Airlines überredete, Blue Diamond Smokehouse-Mandeln zu kaufen, um sie als Snacks an Bord zu verschenken.

Der Erfolg von Blue Diamond lockte bald andere Mandelunternehmen in den Snackmarkt und öffnete die Tür zu einer Galaxie innovativer Produkte: Mandelbutter, Mandel-Rasierschaum, Champagner mit Mandelgeschmack, proteinreiche Mandelmilch, Mandeleis, Süßigkeiten und sogar Kekse Mandelöl zum Sonnenbaden und Braten von Fisch.

Angezogen von dem Produkt, das nicht verdirbt und nicht viel Handarbeit erfordert, bepflanzten die Mandelbauern Ende der 1970er Jahre 74.000 Acres.

Heute erntet der Golden State die Baumnuss auf einem 500 Meilen langen Ackerland, wodurch Mandeln im Jahr 2021 mit 4,7 Milliarden US-Dollar zum Agrarexport Nummer 1 Kaliforniens wurden – das ist dreimal mehr als in den 1990er Jahren.

Da das landwirtschaftlich genutzte Kernland des Bundesstaats in diesem Jahr bereits zum dritten Mal mit Dürre zu kämpfen hat, müssen Landwirte schwierige Entscheidungen über die Aufgabe von Obstgärten mit durstigen Dauerkulturen treffen, die das ganze Jahr über Wasser benötigen.

Laut einer aktuellen Analyse von UC Merced-Forschern kostete allein die Dürre im Jahr 2021 den kalifornischen Agrarsektor etwa 1,1 Milliarden US-Dollar und fast 8.750 Vollzeitstellen.

An einer anderen Front suchen die Erzeuger staatliche und bundesstaatliche Hilfe bei der Entwicklung neuer, zuverlässigerer Versandstrategien. Zu den derzeit diskutierten Vorschlägen gehört die vollständige Umgehung des Hafens von Oakland, indem Mandeln und andere landwirtschaftliche Produkte per Bahn zu Reedereien entlang der US-Golfküste transportiert werden.

Letzten Monat haben sich Branchenführer mit Eisenbahnunternehmen zusammengetan, um im Hafenkomplex Los Angeles-Long Beach ein kleines experimentelles „Pop-up“-Agrarterminal zu errichten.

„Wir müssen dorthin gehen, wo es Boote gibt, die unsere Produkte transportieren“, sagte Bettencourt. „Also, es ist alles an Bord der neuen Mandel-Expresszüge, die in den Hafen von LA rollen.“

Die Herausforderungen, vor denen Mandelbauern stehen, stellen die Grenzen des Mitgefühls von Umweltschützern auf die Probe, die seit langem die übergroße Rolle ihrer Industrie bei der Erschließung der Wasservorräte der trockenen Region kritisieren. Die Industrie antwortet, dass das Wasser es ihr ermögliche, landesweit mehr als 100.000 Arbeitsplätze zu schaffen und auf einem globalen Markt zu konkurrieren, der mit billigen ausländischen Pflanzen überschwemmt wird.

Die Debatte ist nicht neu. Im Laufe der Jahrzehnte, in denen sich das Central Valley zur produktivsten Agrarregion der Welt entwickelt hat, haben sich Umweltschützer, Landwirte und Politiker mit der Wasserproblematik und der Größe wasserintensiver Mandel-, Pistazien-, Haselnuss- und Walnussfarmen auseinandergesetzt.

Branchenberichten zufolge machen Mandelplantagen weniger als 13 % des gesamten bewässerten Ackerlandes des Staates aus und verbrauchen nur 9 % des landwirtschaftlichen Wassers des Staates.

Aber zu einer Zeit, in der Gouverneur Gavin Newsom die Kalifornier auffordert, den Wasserverbrauch freiwillig um 15 % zu reduzieren, werden laut Kritikern immer noch 1,1 Gallonen Wasser benötigt, um eine Mandel anzubauen, und für den Anbau eines Pfunds Mandeln sind etwa 1.900 Gallonen Wasser erforderlich .

„Kaliforniens Klima verändert sich unwiderruflich inmitten der schlimmsten Dürre seit Beginn der Aufzeichnungen“, sagte Jessica Gable, eine Sprecherin der gemeinnützigen Gruppe Food and Water Watch. „Wir riskieren extreme Wasserknappheit, wenn wir nicht auf den Anbau von Pflanzen umsteigen, die weitaus weniger wasserintensiv sind als Mandeln.“

So weit würde David Phippen nicht gehen.

Schließlich ist die weltweite Nachfrage nach Mandeln weiterhin stark, insbesondere bei niedrigeren Preisen. Daher möchte er lieber abwarten und sehen, wie sich die Ernte 2022 in den nächsten Monaten entwickelt.

„Nennen Sie mich optimistisch“, sagte er, „aber die Dinge scheinen tatsächlich etwas besser zu werden.“