„People's Light“-Feiertagstheaterstück mit Drag-Darsteller stößt auf Widerstand

Das People's Light Theatre hat eine Sicherheitsfirma engagiert, nachdem es Drohungen gegen die Gruppe wegen ihres Feiertags-Pantos gegeben hatte, das LBGTQ+ inklusiver ist als in den vergangenen Jahren.

„Alice im Wunderland: Ein musikalischer Panto“ im People's Light in Malvern zeigt Grace Ellis Solomon als Alice und Eric Jaffe als Alices Katze Dinah und die Grinsekatze. (Emma Lee/WHYY)

Im Mittelpunkt des neuen Feiertagsstücks „Alice im Wunderland, ein musikalischer Panto“ im People's Light Theatre in Malvern, Pennsylvania, steht eine riesige Katze, gespielt vom bekannten Drag-Darsteller Eric Jaffe aus Philadelphia.

Als Grinsekatze, gekleidet in einen ganz weißen Body mit Glitzer, starkem Katzen-Make-up und einem extrem langen Schwanz, der wie eine Federboa gedreht werden kann, fungiert Jaffe als Erzähler der lauten Aktion des Panto, der die vierte Wand durchbricht die Geschichte, indem Sie direkt mit dem Publikum sprechen.

„Es gibt viele Ähnlichkeiten zwischen Drag und Panto“, sagte Jaffe. „Sie sind beide sehr kampflustig, sie sind beide sehr übertrieben und sie sind beide sehr interaktiv.“

Doch die Tatsache, dass ein Drag-Darsteller in den Mittelpunkt eines Weihnachtsstücks gestellt wird, das hauptsächlich auf Kinder ausgerichtet ist, hat bei einigen Eltern in Chester County zu Beschwerden geführt. Vier Schulen, die vereinbart hatten, Schüler auf Exkursionen zu People's Light zu schicken, haben abgesagt, und weitere Schulgruppen, die in der Vergangenheit ins Theater gegangen waren, haben sich dieses Jahr nicht angemeldet.

Der Widerstand von Eltern und Schulen hat auch dazu geführt, dass einige Menschen in den sozialen Medien Botschaften gepostet haben, in denen sie mit Gewalt gedroht haben, was People's Light veranlasst hat, eine private Sicherheitsfirma zu beauftragen und die Bezirksstaatsanwaltschaft von Chester County um Hilfe zu bitten.

„Wir wären naiv gewesen anzunehmen, dass es angesichts der Lage im Land absolut keinen Widerstand geben würde“, sagte der künstlerische Leiter Zak Berkman. „Aber wir wollten das nicht verheimlichen.“

Ein Panto ist eine Theaterform, deren Wurzeln Jahrhunderte in England zurückreichen, in den Vereinigten Staaten jedoch weniger beliebt sind. Das Format ist sowohl starr als auch locker: Es basiert traditionell auf einer bekannten Geschichte, typischerweise einem Märchen; Dabei geht es immer um die Interaktion mit dem Publikum, meist durch Call-and-Response und das Teilen von Süßigkeiten; und der Erzähler ist immer eine „Dame“, ein Mann in Frauenkleidung.

Innerhalb dieser Elemente soll ein Panto störend sein: soziale Normen brechen, auf aktuelle Ereignisse und die Popkultur verweisen und mit dem Publikum improvisieren.

„Es ist eine Mischung aus Varieté, Sketch-Comedy und Musiktheater und etwas völlig Eigenständiges“, sagte Berkman.

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Vor zwei Jahrzehnten ersetzte People's Light typischere Feiertagsstücke (Weihnachtslieder usw.) durch Original-Pantos, die zu den beliebtesten Stücken des People's Light-Aufführungsprogramms geworden sind und in der kritischen Weihnachtszeit eine wichtige Einnahmequelle darstellen.

In diesem Jahr warf das Theater einen kritischen Blick auf das Format, und die Figur der Dame erwies sich als problematisch: Der Mann in einem Kleid, der oft als sehr maskuliner Mann dargestellt wird, der unbeholfen feminine Kleidung trägt, war Gegenstand zu vieler Witze und wurde zu einem Gegenstand des Spottes.

Berkman holte ein neues Autorenteam – den Komponisten Alex Bechtal und Jennifer Childs, Gründerin der Comedy-Theatergruppe 1812 Productions –, um die alte Dame auf den neuesten Stand zu bringen.

„Ich nenne es den Drag-Stil von Milton Berle“, sagte Childs. „Im Gegensatz zu einem echten Drag-Darsteller wie Eric Jaffe, der so expansiv ist und ein Ausdruck dessen ist, wer er ist, der glaubt, dass Drag für jeden da ist. Dieser Ausdruck seiner selbst ist so umfassend und großzügig, es ist eine großartige Einladung.“

Berkman sagte, die meisten Menschen, die in der Vergangenheit die Pantos von People's Light besucht haben, werden wahrscheinlich keinen großen Unterschied bemerken: Die Dame war eine unverschämt kostümierte Erzählerin, die Witze erzählte, jetzt heißt die Figur „Guide“ und tut dasselbe.

Der Unterschied ist: Worüber lachen sie?

„Warum lachen wir über diese Leute? Warum lachen wir über Eddie Murphy, der als diese übertriebene Frau in einem dicken Anzug verkleidet ist?“ fragte Jaffe in Anspielung auf den Film „Der verrückte Professor“. „Es ist wichtig zu sagen: Du kannst eine Person mit Trans- oder Drag-Erfahrung vorstellen, die das wirklich lebt, und diese Person wird dich zum Lachen bringen, weil das, was sie tut, komisch ist und sie sich nicht auf diese veralteten Tropen verlässt.“

In der People's Light-Version von Alice im Wunderland ist Alice eine neue Schülerin an einer privaten Elite-Mittelschule. Sie passt nicht zu den anderen Schülern und die Schulleiterin ist eine mürrische Disziplinarin, die keine Kinder mag, also der Bösewicht.

Für Alice verwandelt sich die Mittelschule in ein bizarres Wunderland, komplett mit einem verspäteten Kaninchen, Essen und Trinken, das sie wachsen und schrumpfen lässt, und duellierenden Königinnen.

„Wo war ich, wo ich das Gefühl hatte, dass mein Körper wuchs und sich veränderte und die Menschen ohne Grund gemein zu mir waren und ich mich an einem Ort befand, den ich nicht verstand?“ sagte Childs. „Nun, das klingt für mich nach Mittelschule.“

Als Fan der Show „Rupaul's Drag Race“ stellte Childs die sich duellierenden Weißen und Roten Königinnen in einem wettbewerbsorientierten Lippensynchronisationswettbewerb vor, der von Jaffe in der Rolle der Katze moderiert wurde. Der Gewinner darf Alice helfen, ihren Weg aus dem Wunderland zu finden.

Fünf Wochen nach Beginn sagte Berkman, „Alice“ habe die Erwartungen des Publikums übertroffen. Da das Theater immer noch versucht, das während der Pandemie verlorene Publikum wiederzugewinnen, sagte er, dass die Ticketverkäufe für „Alice“ auf dem Niveau vor der Pandemie seien.

„Viele andere Theater beginnen anzurufen und sagen: ‚Erzählen Sie mir mehr darüber, denn wir suchen nach neuen Wegen, unser Publikum zurückzubringen‘“, sagte Berkman. „Vor allem darum, Wege zu finden, um ein generationenübergreifendes Publikum zu erreichen.“

Der Widerstand gegen „Alice“ begann mit Masken.

Kinder aus dem Schulbezirk West Chester hatten die Gelegenheit, „Alice“ auf einer Klassenfahrt zu begleiten und ihre Eltern Einverständniserklärungen unterschreiben zu lassen. People's Light verlangt von den Zuschauern das Tragen von Masken und stellt jedem, der ohne Maske ankommt, Masken zur Verfügung.

Das Theater plant, in naher Zukunft zu einer Maskenpflicht-Politik überzugehen, aber da das Panto so viel Interaktion mit dem Publikum erfordert, bei dem die Darsteller in die Gänge des Publikums gehen, sagte Berkman, es wäre „töricht“, die Maskierungspolitik währenddessen zu ändern Produktion, während eines Winterinfektionsanstiegs.

Als einige Eltern erfuhren, dass ihre Kinder gezwungen wurden, Masken zu tragen, wurden sie verärgert und begannen, „Alice“ genauer zu betrachten. Das führte zu einer Flut von Kommentaren auf Facebook.

„Ihr Kind wurde gezwungen, mehr als zwei Stunden lang eine Maske zu tragen, während dies für Erwachsene optional war und mehrere Drag-Darsteller auf der Bühne waren, von denen einer an einer anderen Figur twerkte“, schrieb ein Beitrag in der öffentlichen Facebook-Gruppe „Uncancelled“.

Dieser kritische Beitrag enthielt Ungenauigkeiten: Alle Zuschauer, sowohl Erwachsene als auch Kinder, müssen bei People's Light Masken tragen, während die Schauspieler ohne Masken auftreten und die Handlung des Stücks kein „Twerking“ beinhaltet.

Eine Kommentatorin auf der Website Broad+Liberty, Beth Ann Rosica, schrieb: „Ich bin mir ziemlich sicher, dass Carroll nicht die Absicht hatte, sein Buch als gesellschaftlichen Kommentar zur Geschlechterfluktuation zu nutzen, und das tun auch die meisten Eltern nicht.“

Die Opposition war nicht einstimmig. Einige Eltern in der Facebook-Gruppe „Uncancelled“ kommentierten, dass der Panto schon immer mit dem Geschlecht gespielt habe, und fragten sich: „Warum ist das erst jetzt ein Problem?“

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Die Kontroverse erreichte den Downingtown School District, wo Eltern Erlaubnisscheine erhielten, damit ihre eigenen Kinder eine Aufführung von „Alice“ besuchen durften. In einem Video einer Schulratssitzung auf YouTube beschwerte sich ein Elternteil darüber, dass auf dem Erlaubniszettel nichts über das Tragen von Masken stand oder dass es einen Schauspieler geben wird, der Drag-Darsteller sein wird: „Was dieser Lehrer vor den Eltern verheimlicht und dabei sehr betrügt, ist …“ dass eine Drag Queen die Katze spielt.

Berkman sagte, Eltern nahegelegener katholischer Schulen hätten sich bei der Erzdiözese beschwert, die keine Schüler zum Theaterbesuch geschickt habe.

Der Widerstand gegen Drag-Darbietungen für Kinder ist in Chester County nichts Neues. Im Jahr 2019 plante die Bibliothek der Gemeinde Haverford eine Drag-Story-Veranstaltung und eine Online-Petition mit über 18.000 Unterschriften, die von einer nationalkonservativen Gruppe dagegen eingereicht wurde.

Berkman glaubt, dass die Opposition gegen „Alice“ mit der Politik des Chester County zusammenhängt, das als lila gilt und eine enge Spaltung zwischen Konservativen und Liberalen aufweist. Berkam sagte, die größeren politischen Meinungsverschiedenheiten über Maskierung und LGBTQ+-Probleme würden sich rund um sein Theater abspielen.

„Wir wissen, dass wir das Richtige tun“, sagte er.

Berkman sagte, keine der Beschwerden richtete sich gegen das Theater, das den Panto aufführte, sondern gegen die Schulen, die geplant hatten, Schüler dorthin zu bringen. Doch die Kontroverse löste einige heftige Kommentare im Internet auf dem rechten Account Libs of TikTok aus.

People's Light hat ein privates Sicherheitsunternehmen damit beauftragt, auf seinem Campus präsent zu sein, und die örtliche Polizei gebeten, während der Showzeiten das Gebiet zu patrouillieren. Berkman wandte sich an die Bezirksstaatsanwaltschaft von Chester County, um die Situation zu überwachen.

„Wir haben alle Kommentare untersucht, die an uns weitergeleitet wurden“, sagte Michael Barry, Erster stellvertretender Bezirksstaatsanwalt im Staatsanwaltsbüro von Chester County. „Obwohl sie sicherlich enttäuschend und beunruhigend sind, könnte nichts, was wir bisher überprüft haben, Anlass zu einer Strafanzeige geben.“

„Was mich über diesen Rückschlag so unglaublich traurig und wütend macht, ist, dass es im Kern von dem, was Eric tut, und im Kern von dem, was dieser Panto ist, darum geht, einzigartig und kompromisslos man selbst zu sein“, sagte Childs. „Das wird verunglimpft. Hass und Scham werden aufrechterhalten: ‚Feiern Sie nicht Ihr einzigartiges Selbst. Lasst uns den Hass verdoppeln und die Schande verdoppeln.‘ Dafür fehlen mir die Worte. Ich finde es einfach erstaunlich.“

Jaffe ist sich der Kontroverse um ihre Anwesenheit auf der Bühne bewusst, sagte aber, dass dies keinen Einfluss auf ihre Leistung habe. Sie sagten, dass alle Rückmeldungen, die sie von Leuten bekommen, die den Panto gesehen haben, positiv seien. Jaffe hat Briefe von Kindern erhalten, die die Show gesehen haben, und ihnen ihre eigenen Zeilen zitiert.

„Vor wenigen Sekunden hat mir jemand eine Tasche mit einer Karte und einem kleinen Plüschtier der Grinsekatze gebracht“, sagte Jaffe diese Woche während eines Backstage-Interviews. „Jemand kam mit seinen drei Kindern zur Show, und die Kinder sahen es und sagten: ‚Das müssen wir für die Grinsekatze besorgen.‘“

People's Light verstärkt diese Weiterentwicklung der Panto-Tradition. Berkman wartete nicht, bis die Serie von „Alice“ zu Ende war, bevor er das Team aus Childs und Bechtel bat, einen weiteren Panto zu kreieren. Sie haben zugestimmt und tauschen bereits Ideen aus.

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