Produkte des Fortschritts

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Im Jahr 2009 startete Absolventin Jodie Wu '09 Global Cycle Solutions (GCS) in Tansania, um Kleinbauern ein innovatives Produkt anzubieten, das sie im D-Lab des MIT entworfen hatte: einen auf einem Fahrrad montierten Maisschäler.

Mit dem kostengünstigen, gusseisernen Schäler, der einfach an einem Fahrrad befestigt und durch Treten angetrieben werden kann, konnten Landwirte ihren Mais zehnmal schneller verarbeiten – an einem Tag, im Gegensatz zu wochenlangen Handarbeiten. Der Schäler könnte auch von mehreren Höfen gemeinsam genutzt werden.

Bis 2011 hatte GCS Schäler an mehr als 1.000 Landwirte verkauft. Aber seine Produkte waren immer noch nicht schnell genug, um Produktentwicklung, Marketing und Vertrieb zu finanzieren. Da der GCS-Vorstand die Gefahr eines Niedergangs des Startups erkannte, stellte er Wu ein Ultimatum: „Sie sagten: ‚Sie müssen sich für [Forschung und Entwicklung] oder Vertrieb entscheiden – Sie können nicht beides tun.‘“

Daraus entstand ein völlig neues und effizienteres Geschäftsmodell. Da GCS wusste, dass rund 82 Prozent der Tansanier – mehr als 35 Millionen Haushalte – ohne Stromnetz leben, begann GCS, in die Dörfer zu gehen und solarbetriebene Lampen zu verkaufen, mit denen auch Mobiltelefone aufgeladen werden können.

Plötzlich kam das Produkt in Bewegung – und zwar schnell. „Da wurde uns klar, dass wir in diesem Bereich kein Technologieproblem haben, sondern ein Vertriebsproblem“, sagt Wu, der am MIT Maschinenbau studiert hat und CEO von GCS ist.

GCS ist seitdem ein technologieunabhängiges Produktvertriebsunternehmen, dessen Mitarbeiter Dörfer in drei Regionen Tansanias – Arusha, Morogoro und Mwanza – besuchen, um nach den am meisten benötigten und kostengünstigsten Technologien für die Dorfbewohner zu suchen und Unternehmer dafür zu suchen diese Produkte vertreiben.

Bisher hat GCS mehr als 35.000 Solarlampen – allein im vergangenen Jahr 15.000 – und 5.000 andere Produkte an Familien in 500 Dörfern verkauft. (Das Startup verkauft weiterhin Maisschäler auf Anfrage, macht aber keine Werbung dafür.)

Die Solarlampen, sagt Wu, haben dazu beigetragen, Tausende von Kerosinlaternen zu ersetzen, die normalerweise in Häusern zur Beleuchtung verbrannt werden; Solche Laternen spucken schwarzen Kohlenstoff aus, der zur globalen Erwärmung und Luftverschmutzung in Innenräumen beiträgt. Diese Solarlampen sparen Kunden, die im Durchschnitt etwa 2 US-Dollar pro Tag verdienen, etwa 70 US-Dollar pro Stück pro Jahr. Allein GCS hat seit dem Beginn des Verkaufs von Solarlaternen vor drei Jahren mehr als 4 Millionen US-Dollar an Energieeinsparungen erzielt.

Im Dezember begann GCS mit dem Verkauf von Kochherden mit einer Isolierung, die mehr Wärme speichert als herkömmliche Herde, die in der Region verwendet werden. Diese Öfen, sagt Wu, kochen doppelt so schnell und benötigen nur die Hälfte der Holzkohle.

Darüber hinaus, sagt Wu, habe das Geschäftsmodell von GCS dazu beigetragen, Arbeitsplätze für mehr als 150 tansanische Unternehmer zu schaffen, die zusammen ein zusätzliches Einkommen von 50.000 US-Dollar erzielt hätten. Da die meisten Landwirte sind, fügt sie hinzu, reichen die 6 US-Dollar Marge, die sie durch den Verkauf einer einzelnen Lampe in den erntefreien Monaten verdienen, aus, um ihre Familie für ein paar Tage zu ernähren.

„Es geht wirklich darum, eine Win-win-win-Situation zu schaffen“, sagt Wu. „Wir gewinnen, wenn es um die Erzielung von Gewinnen geht, die Verbraucher gewinnen, weil sie Produkte haben, die ihnen helfen, Kosten zu sparen, und Unternehmer bekommen Geld, um Lebensmittel auf den Tisch zu bringen. Wir tun Gutes durch Geschäfte.“

Ein „Universaladapter“ für Landwirte

Im Jahr 2008 nahm Wu am Kurs 2.722J (D-Lab: Design) teil, der von der Dozentin Amy Smith geleitet wurde, als sie von der Notlage von 500 Millionen Kleinbauern auf der ganzen Welt erfuhr, die immer noch nur ihre Hände und Hacken für die Landwirtschaft verwenden. Um Mais zu schälen, füllen diese Bauern traditionell Säcke mit Maiskolben und schlagen sie, um die Körner zu lockern, oder entfernen die Körner einfach von Hand – beides kann Wochen dauern.

Im Rahmen des Kurses reiste Wu nach Tansania, um Landwirten einen von einer guatemaltekischen Organisation namens MayaPedal entwickelten Schäler mit Pedalantrieb vorzustellen. Diese Maschine ähnelt einem stationären Fahrrad mit einem Holzsitz und einer Handkurbel an der Seite. Während jemand in die Pedale tritt, werden die Maiskolben in die Öffnung des Entschälers eingeführt und die Kerne werden schnell in einen Eimer geschält, während die blanken Kolben nach hinten ausgeworfen werden.

Aber diese Maschine kostete etwa 200 US-Dollar und wog über 100 Pfund, was bedeutete, dass die Dorfbewohner sie sich weder leisten noch transportieren konnten. Darüber hinaus war die Demontage gebrauchter Fahrräder erforderlich, die für die Tansanier wertvolle Güter darstellen.

Dann entwickelte Wu eine Lösung. „Wir haben diese Maschine mit Pedalantrieb gebaut, als wir eigentlich nur das Handkurbelgerät nebenbei brauchten. Wir haben aus einem 25-Dollar-Produkt ein 200-Dollar-Produkt gemacht“, sagt sie.

Im D-Lab modifizierte sie den Sheller zu einem 30-Dollar-„Add-on“ für ein Fahrrad, indem sie einen Fahrradständer konstruierte und am Rückpedal einen Träger anbrachte, der den Sheller und andere Geräte aufnehmen konnte – wie zum Beispiel das Handy-Ladegerät, das GCS später entwickelte entwickelt. „Wir nannten es unseren Universaladapter“, sagt Wu.

In diesem Sommer reiste Wu mit einem Stipendium des Public Service Center des MIT nach Tansania und zeigte den Dorfbewohnern, wie sie den neuen Maisschäler bauen und verwenden können: Landwirte müssen zum Anbringen und Abnehmen lediglich ein Kettenrad am Rad und Zahnräder am oberen Teil des Fahrrads austauschen Geräte. Jetzt konnten die Landwirte nicht nur ihren gesamten Mais an einem Tag verarbeiten, sondern sie behielten auch ihre Fahrräder für andere Zwecke.

Im Jahr 2009 entwickelte Wu das Gerät und den Geschäftsplan im Kurs 15.375 (Development Ventures) weiter, unterrichtet von Joost Bonsen – „eine unglaubliche Ressource“, sagt Wu – und nahm am IDEAS-Wettbewerb des MIT und am 100.000-Dollar-Entrepreneurship-Wettbewerb teil, wo sie den Entwicklungskurs gewann und Publikumspreise.

Die Teilnahme an der 100.000-Dollar-Spende – mit Hilfe von Kommilitonen der Ingenieurwissenschaften und der MIT Sloan School of Management, Anwälten und Buchhaltern – zeigte Wu auch einige erhebliche Fehler in ihrer Finanzplanung auf. „Mein erster Führungsplan sah vor, dass ich 20.000 US-Dollar brauche, um mein Unternehmen zu gründen“, sagt Wu lachend: Die endgültige Zahl hätte eher bei 1 Million US-Dollar liegen sollen. „Ich habe viel aus den 100.000 Dollar gelernt.“

Die MIT-Verbindung aufrechterhalten

Wu startete GCS in Tansania mit nur wenigen lokalen Mitarbeitern und wuchs das Startup auf mehr als 35 Mitarbeiter, die meisten davon Tansanier. Dennoch sind die Verbindungen von GCS zum MIT bestehen geblieben – und haben dem Startup zeitweise sogar geholfen, trotz aller Schwierigkeiten erfolgreich zu sein.

Im Jahr 2012 erhielt Wu beispielsweise ein D-Lab Scale-Ups-Stipendium in Höhe von 20.000 US-Dollar. „Das kam zu einem sehr nützlichen Zeitpunkt, da ich nicht einmal meine Arbeitserlaubnis für den Aufenthalt in Tansania bezahlen konnte“, sagt Wu.

Und im Laufe der Jahre sind D-Lab-Studenten häufig nach Tansania gereist, um bei der Produktentwicklung zu helfen, Feldforschung durchzuführen und manchmal neue Produktprototypen zu entwerfen. Einige Projekte haben nicht ganz geklappt – etwa eine Reisdreschmaschine, die mechanische Probleme hatte, oder eine Buttermaschine mit Fahrradantrieb, die keinen Markt fand.

Aber GCS treibt jetzt die Entwicklung einer motorisierten Mehrfrucht-Dreschmaschine voran, die von einem Studententeam entwickelt wurde und die die Bill and Melinda Gates Foundation seitdem mit 100.000 US-Dollar unterstützt hat. Das Produktdesign wird derzeit vom Absolventen Elliot Avila '14 geleitet, der 2013 mit der Arbeit an der Dreschmaschine begann.

Die aktuelle Version der 6-PS-Dreschmaschine – die nach jahrelangen Feldtests umfassend weiterentwickelt wurde – ist eine Trommeldreschmaschine mit Rädern, die für die Bearbeitung einer Vielzahl von Feldfrüchten angepasst werden kann. Zu den traditionellen Dreschmethoden gehört es, die Pflanze auf den Boden zu schlagen oder Tiere darüber laufen zu lassen, was Stunden dauert und zu kontaminiertem Getreide führt. Die Dreschmaschine von GCS beschleunigt den Prozess, kann zu anderen Farmen transportiert werden und reduziert den anstrengenden Arbeitsaufwand, der mit diesen traditionellen Methoden verbunden ist.

Da die Mehrheit der Landwirte immer noch von Hand dreschen, sagt Wu, „könnte dies möglicherweise die Industrie verändern.“

Im Jahr 2012 haben Avila und zwei MIT-Studenten außerdem Probleme mit den Gewinden an der Antriebswelle des Schälers behoben: Manchmal wurde der Mais nicht richtig ausgeworfen, und die Maschine blieb hängen, kam plötzlich zum Stillstand, belastete die Gewinde und versagte . Die Studenten entdeckten das Problem und verwendeten längere Bolzen mit Federn, um den Schäler zu sichern. Wenn sich der Mais verklemmte, stoppte der Schäler also langsamer, was die Fadenbelastung verringerte. Alle Granatwerfer könnten dann modifiziert statt zurückgerufen werden. „D-Lab war wirklich ein großartiger Ort, um Talente zu gewinnen“, sagt Wu.

Heute verbringt Wu ihre Tage damit, die Abläufe bei GCS zu überwachen und sich auf die Identifizierung von Produkten zu konzentrieren, die das Leben im Dorf verbessern und Umsätze generieren. Eines Tages hofft sie jedoch, zu ihren Design-Wurzeln zurückkehren zu können: „Mein Ziel ist es, an einem Punkt zu sein, an dem wir an Millionen von Kunden liefern, an dem die bloße Zahl unserer Verkäufe und das tiefe Verständnis der Kundenbedürfnisse die Hersteller dazu anregen werden.“ Arbeiten Sie mit uns zusammen, um wirklich transformative Produkte für die Menschen zu entwickeln, mit denen wir zusammenarbeiten“, sagt sie.

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