Wolf unterzeichnet hastig verabschiedetes 2-Milliarden-Dollar-Steuerpaket, das die Erdgasproduktion in Pennsylvania fördert.·Spotlight PA

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HARRISBURG – Gouverneur Tom Wolf hat ein Steuergutschriftspaket in Höhe von 2 Milliarden US-Dollar für die Wasserstoffproduktion, die Milchverarbeitung und die biomedizinische Forschungsindustrie in Kraft gesetzt und damit monatelange stille Verhandlungen zwischen dem Demokraten und führenden Republikanern in der Generalversammlung beendet.

Neunzig Cent von jedem angebotenen Dollar werden zur Förderung der Nutzung von Erdgas verwendet, einschließlich einer Milliarde US-Dollar an Steueranreizen, um einen neuen „Wasserstoffknotenpunkt“ nach Pennsylvania zu locken.

Das Paket wird einem Unternehmen, das sich bereit erklärt, 20 Jahre lang Wasserstoff zu produzieren, Steuererleichterungen in Höhe von 50 Millionen US-Dollar pro Jahr gewähren und eine bestehende Methan-Steuergutschrift um 30 Millionen US-Dollar auf 56,5 Millionen US-Dollar pro Jahr erhöhen. Der letztgenannte Kredit, der 2020 verabschiedet wurde und 2050 ausläuft, sollte die Verwendung von Methan zur Herstellung anderer Produkte wie Düngemittel oder Benzin fördern.

Die Gesetzgebung sieht außerdem 15 Millionen US-Dollar jährlich über acht Jahre für ein Milchverarbeitungsprojekt, 10 Millionen US-Dollar jährlich über 5 Jahre für biomedizinische Forschung und 10 Millionen US-Dollar jährlich über 5 Jahre für die Halbleiterproduktion vor.

Das Paket wurde am 26. Oktober kurz nach 15 Uhr öffentlich als Änderung eines Gesetzentwurfs vorgestellt. Weniger als sechs Stunden später verabschiedeten sowohl das Repräsentantenhaus als auch der Senat das Gesetz. Es gab kaum eine öffentliche Debatte und keine öffentlichen Anhörungen.

Trotz der übereilten Verabschiedung sagten hochrangige republikanische Gesetzgeber, dass der Wortlaut des Gesetzentwurfs monatelang ausgehandelt worden sei und dass einige der Vorschläge aus den Frühjahrshaushaltsverhandlungen des Staates hervorgegangen seien.

„Obwohl es eine Weile gedauert hat, bis alles zustande kam, bin ich froh, dass es endlich geklappt hat“, sagte der Sprecher des Repräsentantenhauses, Bryan Cutler (R., Lancaster), nachdem der Deal in einer nächtlichen Abstimmung vom Plenum genehmigt worden war.

Spotlight PA berichtete erstmals am 24. Oktober öffentlich über Einzelheiten des Deals und löste damit in den Tagen vor der Verabschiedung des Gesetzentwurfs eine wütende Lobbywelle aus, die sich gegen Wolf und die Legislative richtete.

Umweltverbände kritisierten das Paket scharf als Geldverschwendung, die stattdessen für „bewährte und kostengünstige saubere Energietechnologien“ wie Solar- und Windenergieerzeugung ausgegeben werden könne.

„Das ist schlampige Industriepolitik in ihrer schlimmsten Form, die Pennsylvanias Abhängigkeit von fossilen Brennstoffen aufrechterhalten wird“, sagte Patrick McDonnell, Präsident der Umweltgruppe PennFuture und ehemaliger Kabinettssekretär unter Wolf, in einer Erklärung.

Auch einige konservative Gruppen wie die Commonwealth Foundation für den freien Markt sprachen sich gegen den Vorschlag aus.

„Wir unterstützen die Senkung der Steuersätze für alle Unternehmen und lehnen Almosen an die politisch Auserwählten ab“, sagte Stephen Bloom, Vizepräsident der Stiftung.

Der Vorschlag fand aber auch die Unterstützung der politisch einflussreichen Baugewerkschaften. In einem Brief vom 25. Oktober forderte Robert Bair, Präsident des Pennsylvania State Building & Construction Trades Council, die Gesetzgeber auf, den Vorschlag ohne Änderungen voranzutreiben.

Das Paket „wurde sorgfältig und durchdacht zusammengestellt, um mehrere große Bauprojekte im ganzen Staat zu unterstützen“, heißt es in dem Brief, ohne Einzelheiten zu nennen.

Die endgültige Formulierung verlangt von einem Unternehmen, Bauarbeitern für jedes Projekt, das für eine Steuergutschrift in Frage kommt, den geltenden Lohn zu zahlen. Allerdings gibt es im Gesetz keinen vergleichbaren Schutz für Arbeitnehmer, die in den fertiggestellten Einrichtungen eine Festanstellung erhalten.

Der Rat antwortete nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.

Am Ende gewannen die Befürworter des Pakets. Der Vorschlag verabschiedete den Staatssenat mit 41 zu 8 Stimmen, und dann schickte ihn das Repräsentantenhaus des Bundesstaats mit 139 zu 59 Stimmen an Wolfs Schreibtisch. Zu den Befürwortern und Gegnern des Gesetzentwurfs gehörten die Abgeordneten beider großer Parteien.

Letzterer argumentierte, dass der Gesetzentwurf den Unternehmensinteressen beuge und dass der Gesetzgeber seine Verabschiedung beschleunigt habe.

Unter den Gesetzgebern, die mit „Nein“ gestimmt haben, war der republikanische Gouverneurskandidat, Staatssenator Doug Mastriano (R., Franklin). Weder sein Senatsbüro noch seine Kampagne reagierten auf Anfragen nach Kommentaren.

Der Staatsvertreter Austin Davis (D., Allegheny), ein Kandidat für das Amt des Vizegouverneurs, der bei der Abstimmung am 8. November neben dem demokratischen Kandidaten Josh Shapiro erscheinen wird, stimmte für das Paket.

Während der Plenumsdebatte sagte der Abgeordnete des Bundesstaates Eric Nelson (R., Westmoreland), dass die Gesetzgeber, die gegen das Abkommen gestimmt haben, „zwei extreme Seiten“ repräsentieren, die sich den wirtschaftlichen Möglichkeiten für Pennsylvania widersetzen.

„Wenn wir uns nicht engagieren, werden wir verlieren“, sagte Nelson. „Es ist schwierig, eine Steuergutschrift zu unterstützen, aber wir müssen es tun.“

Aber David Passmore, ein pensionierter Professor für angewandte Wirtschaftswissenschaften an der Penn State University, sagte gegenüber Spotlight PA, dass Wirtschaftsforschung ergeben habe, dass Unternehmen oft genau wissen, wo sie sich ansiedeln wollen, bevor sie nach einem einzigen Steueranreiz suchen.

Er wies auch darauf hin, dass der Sitz eines Unternehmens in Pennsylvania und nicht in einem Nachbarstaat wirtschaftlich möglicherweise nicht so wichtig sei, wie einige Gesetzgeber behaupten.

Er verwies auf die fast fertiggestellte Cracker-Anlage von Shell in Beaver County, die Erdgas in Kunststoffe umwandeln wird. Der frühere Gouverneur Tom Corbett, ein Republikaner, und die Generalversammlung gewährten dem Unternehmen Steueranreize in Höhe von 1,65 Milliarden US-Dollar für die Ansiedlung in Pennsylvania.

Aber selbst wenn das Werk direkt hinter der Grenze in West Virginia, Pennsylvania, gebaut worden wäre, wären wahrscheinlich immer noch Arbeiter eingestellt worden, argumentierte Passmore. Außerdem, fügte er hinzu, würde wahrscheinlich Bohrgas aus Pennsylvania gekauft, um seinen Ofen zu versorgen.

„Immer wenn ich Subventionen und Kredite sehe, reden sie von Opportunitätskosten“, sagte er, „und dass die Finanzierung irgendwoher kommen muss.“

Progressive Gesetzgeber, die gegen den Gesetzentwurf gestimmt haben, argumentierten, dass er die Klimaziele des Staates durch die Förderung von Erdgasbohrungen gefährden würde.

„Wir haben eine riesige Chance, unser Energiesystem umzugestalten, Millionen gut bezahlter Arbeitsplätze zu schaffen und unseren Staat auf einen nachhaltigen Weg zu bringen“, sagte Staatssenator Nikil Saval (D., Philadelphia). „Diese Gesetzgebung führt uns in die entgegengesetzte Richtung.“

Umweltschützer sagten, der Gesetzentwurf hätte zumindest Programme zur Förderung erneuerbarer Energien wie Wind und Sonne erweitern oder schaffen sollen.

Cutler argumentierte jedoch, dass diese Industrien Seltenerdmaterialien verwenden, die in Pennsylvania nicht so verbreitet sind und von außerhalb des Staates, wenn nicht sogar des Landes, importiert werden müssen.

Bei dem Paket, fügte Cutler hinzu, „geht es darum, sich auf die Stärken Pennsylvanias zu konzentrieren und sicherzustellen, dass diese Möglichkeiten vorhanden sind, und nicht die Wirtschaft von Ländern zu unterstützen, die möglicherweise nicht immer unsere besten Interessen im Auge haben.“

Der vorgeschlagene Wasserstoffkredit stärkt die Finanzierung des Bundesinfrastrukturgesetzes von 2021, das 7 Milliarden US-Dollar an Bundeshilfe für die Entwicklung von mindestens sechs solcher Hubs im ganzen Land vorsah.

Interessierte Unternehmen müssen der Bundesregierung bis zum 7. November eine erste Skizze ihres Plans zukommen lassen und bis April 2023 einen vollständigen Antrag einreichen.

In einem Brief, in dem er den Gesetzgeber darüber informierte, dass er den Gesetzentwurf unterzeichnen würde, sagte Wolf, dass „Partner in Pennsylvania derzeit Anträge vorbereiten … um diese Gelegenheit wahrzunehmen.“

Eine Quelle, die den Verhandlungen nahe steht und um Anonymität gebeten hat, um private Diskussionen besprechen zu können, sagte, der vorgesehene Empfänger des Wasserstoff-Hub-Kredits sei das in Pittsburgh ansässige Unternehmen US Steel.

Das Unternehmen kündigte im August Pläne an, gemeinsam mit Shell und einem dritten Unternehmen einen Wasserstoff-Hub in der „Region Ohio, West Virginia, Pennsylvania“ zu errichten.

Das Unternehmen verfügt immer noch über vier Stahlwerke in Pennsylvania – darunter eines in Clairton, das in den letzten Jahren wegen Umweltverschmutzung mit einer Geldstrafe belegt wurde – und Experten haben festgestellt, dass eine der besten Einsatzmöglichkeiten von Wasserstoff die Dekarbonisierung von Schwerindustrien wie der Stahlindustrie sein könnte.

In seinem Brief wies Wolf auf die Anforderung hin, dass Empfänger von Wasserstoffgutschriften die Bundesrichtlinien zur Kohlenstoffabscheidung befolgen müssen, um sicherzustellen, dass der aus gefracktem Erdgas erzeugte Wasserstoff kohlenstoffneutral ist und nicht zu den mehr als 200 Millionen Tonnen jährlichen Treibhausgasemissionen des Staates beiträgt.

„Ohne diese strengen Umweltschutzauflagen würde ich dieses Gesetz nicht unterzeichnen“, sagte Wolf in einer Erklärung.

Umweltschützer stellten fest, dass diese vom Energieministerium festgelegten Bundesstandards von der nächsten Regierung gelockert werden könnten.

Angesichts von Wolfs Fokus auf die Reduzierung der Kohlenstoffverschmutzung durch eine Initiative zur Begrenzung der Emissionen von Kraftwerken „ist es enttäuschend, dass nach seinem Ausscheiden aus dem Amt mehr Subventionen für fossile Brennstoffe Teil seines Vermächtnisses sind“, sagt Katie Blume, politische und gesetzgeberische Direktorin der Conservation Voters of Pennsylvania , sagte Spotlight PA.

Zu den weiteren Empfängern der Kreditausweitung gehört laut der Quelle auch das in Houston ansässige Unternehmen Nacero, das letztes Jahr Pläne für den Bau einer 6-Milliarden-Dollar-Anlage zur Umwandlung von Erdgas in Benzin im Nordosten von Pennsylvania bekannt gab. Nach Angaben des staatlichen Umweltschutzministeriums hat das Unternehmen noch keine Umweltgenehmigungen beantragt.

Der letzte vorgesehene Empfänger ist Fairlife mit Sitz in Chicago, ein Molkereiunternehmen und eine Tochtergesellschaft von Coca-Cola, das noch keine Expansionspläne bekannt gegeben hat. Die Quelle sagte jedoch, man hoffe, dass in einer neuen Verarbeitungsanlage in Pennsylvania produzierte Milch verwendet werde.

Keines der Unternehmen antwortete auf Anfragen nach Kommentaren. Um sich für die Credits zu qualifizieren, müssten alle bestimmte Investitions- und Arbeitsanforderungen erfüllen.

Die Gutschriften sind übertragbar, d. h. wenn ein Unternehmen keine Steuerschuld hat, kann es die Gutschriften an ein anderes Unternehmen verkaufen. Die umstrittene Filmsteuergutschrift des Staates ist ähnlich aufgebaut und ermöglicht es Unternehmen, die nichts mit der Film- und Fernsehproduktion zu tun haben, ihre Steuerlast zu senken.

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