Duckwall Fruit setzt sein Erbe mit fortschrittlichen Technologien fort

Oben blickt Nathan Duckwall, Manager für Sonderprojekte, auf die Endphase der neuen Unitec Presize Sorting-Maschine der Duckwall Fruit Company, die 2020 installiert wurde. Er überwachte einen Großteil der Arbeit, die erforderlich war, um den Transport der neuesten Sortierausrüstung und -technologie von Italien nach Odell zu koordinieren.

ODELL – Inmitten einer globalen Pandemie begann Duckwall Fruit mit der Obstverarbeitung mithilfe einiger der neuesten und fortschrittlichsten Technologien der Welt. Im Jahr 2020 gingen sie eine Partnerschaft mit Unisorting – einer Marke der Unitec-Gruppe – ein und die Obstverpackungsanlage eröffnete ihre neue Optical PreSize Defect-Sortiermaschine.

Heute gehören sie zu den Marktführern in der Obstverarbeitungsindustrie, doch ihre Geschichte begann vor mehr als einem Jahrhundert.

Seit mehr als 100 Jahren ist Duckwall Fruit ein Grundnahrungsmittel im Hood River Valley und darüber hinaus. Ihre Reise begann im Jahr 1919, als die Duckwall-Brüder John und William St. Clair Äpfel quer durch das Land von Hood River nach Indiana brachten. Die positive Resonanz von Käufern und Verbrauchern veranlasste John, ins Ausland zu reisen, seine Früchte international zu vermarkten und Exportnetzwerke aufzubauen. 1958 verlegten sie ihren Betrieb nach Odell. Eine Fusion mit Pooley Fruit im Jahr 1971 erweiterte das Unternehmen. In den frühen 2000er Jahren wechselte Duckwall aufgrund der großen Menge an im Tal angebauten Birnen von der Verpackung von Äpfeln, Kirschen und Birnen zur ausschließlichen Verpackung von Birnen. Von der Obstverpackung in einem kleinen Obstgarten im oberen Tal bis hin zur internationalen Lieferung von Birnen hat Duckwall in der Obstverpackungsbranche Spitzenleistungen erbracht.

Miguel Chavez verpackt Birnen in Kartons, die in die ganze Welt verschickt werden. Wie viele Mitarbeiter bei Duckwall arbeitet Chavez seit über 35 Jahren in der Einrichtung.

Ihre Verpackungsanlage in Odell hat in den letzten Jahren erhebliche Veränderungen erlebt. Zu den wichtigsten Änderungen gehört eine Modernisierung der Technologie, mit der verschiedene Birnensorten weltweit verarbeitet, gewaschen, sortiert, verpackt und versendet werden. Unisorting ist eine Marke des in Ostitalien ansässigen Unternehmens Unitec. Ziel des Technologieunternehmens ist es, innovative und benutzerfreundliche Technologien zu entwickeln, um die Verpackungs- und Verarbeitungskosten zu senken und gleichzeitig die empfindliche Natur der Früchte zu schützen.

In den Wintermonaten verarbeitet Duckwall hauptsächlich Anjou-Birnen. Qualitätskontrollmanager Craig Mallon und Sonderprojektmanager Nathan Duckwall sind aus mehreren Gründen von der neuen Optical PreSize Defect-Sortiermaschine begeistert.

„Arbeitskräfte sind ein riesiges Problem in unserer Branche. Und früher haben wir alles manuell oder einzeln von Hand gemacht. Dafür waren also viele Leute nötig“, sagte Duckwall.

Das neue Pear Sorting 3-System erledigt die Arbeit in einem Bruchteil der Zeit, die früher 50 Leute pro Tag brauchten. Im Hood River Valley sichert die Landwirtschaft vielen Bewohnern ein stabiles Einkommen. Duckwall betonte, dass neue Technologien keine Arbeitskräfte verdrängten. Stattdessen verlegten sie diejenigen, die die Sortierung durchführten, in andere Abteilungen im gesamten Betrieb.

Craig Mallon, Qualitätskontrollmanager bei Duckwall, weist auf Mängel in den Früchten hin, die bei einem optischen Hochgeschwindigkeitsscan festgestellt wurden.

Als Duckwall 2019 den ersten Auftrag erteilte, begann Unitec damit, die Maschinen und Computersoftware an ihre spezifischen Bedürfnisse anzupassen.

Das System wurde in Italien gebaut, getestet und demontiert, dann in 57 Containern über den Hafen von Seattle nach Nordamerika verschifft und dann nach Odell transportiert.

Herausforderungen der Pandemie

Die Ausrüstung aus Italien herauszuholen war ein riesiges Unterfangen, sagte Ed Weathers, Präsident von Duckwall Fruit. „Es war ein Kampf. Damals kam es tatsächlich zu COVID-19, noch bevor die Maschine ausgeliefert wurde. Wie Sie sich vorstellen können, war es ein riesiges Unterfangen“, sagte Weathers. „Wenn Sie sich an die Zeit erinnern, war Italien ein Hotspot. Ein Großteil des Landes war abgeriegelt. Sie (Unitec) standen kurz vor der Schließung.“ Die vom damaligen Präsidenten Donald Trump angeordneten Einfuhrbeschränkungen richteten sich gegen ausländische Industriegüter, um die Ausbreitung von COVID-19 einzudämmen. Aber schließlich kamen die Ausrüstung und die Techniker in Odell an.

Unitec setzte sich bei der italienischen Regierung dafür ein, dass die Unitec-Mitarbeiter nach Nordamerika reisen durften, um die Ausrüstung aufzubauen. Schließlich stimmten sie zu, sie reisen zu lassen. Und mit einem Brief von Duckwall Fruit, in dem es heißt, dass die Techniker von Unitec für ihr Unternehmen von entscheidender Bedeutung seien, saßen die Unitec-Mitarbeiter zwei Wochen lang in Quarantäne, bevor sie die Grenze überquerten, und waren damit dem Erfolg einen Schritt näher gekommen.

Allen Kenoyer von Hazel Technologies beobachtet den ersten Schritt der optischen Vorgrößensortiermaschine von Unitec und Unisorting im Obstwerk Duckwall.

Nach der Quarantäne trafen Unitec-Mitarbeiter in Odell ein und begannen ein letztes Mal mit der Montage und dem Testen des Systems, bevor sie die Kontrolle an Duckwall Fruit übergaben.

„Es war eine ziemlich verrückte Zeit, ein Projekt dieser Größenordnung in Angriff zu nehmen“, sagte Duckwall. Drei Jahre später ist das System weiterhin voll funktionsfähig.“

Optische Sortierung

Die Birnen beginnen ihre Reise damit, dass sie in ein Wasserbecken geworfen werden, wo die Vorsortierung von Hand erfolgt. Arbeiter suchen manuell übrig gebliebene Blätter und deformierte Birnen aus, die sie finden. Die Birnen werden gewaschen und getrocknet, bevor sie auf dem Weg zum nächsten Schritt in der optischen Vorgrößenfehlersortiermaschine auf ein Förderband gelangen. Gelegentlich werden die Früchte mit Wachs überzogen, um ihre Haltbarkeit bei Lagerung zu verlängern.

Sobald die Obstkisten das Obst fallen lassen, werden sie auf ihre eigene Spur gebracht, die sie durch eine Mülltonnenwaschanlage führt – im Grunde eine große Geschirrspülmaschine. Früchte, die die Computerprüfung bestehen, werden dann zurück in die Behälter gelegt und zum Verpacken vorbereitet.

Craig Mallon, Qualitätskontrollmanager, steht vor dem ikonischen Duckwall Fruit-Wandbild, von links nach rechts; Sara Duckwall, Projekt- und Kommunikationsleiterin; Nathan Duckwall, Sonderprojekt- und Wartungsmanager; Ed Weathers, Präsident und Vertriebsleiter; und Wade Root, Produktionsleiter.

Unitec baute den Vorgrößensortierer speziell für Duckwall Fruit und fügte 12 Bahnen hinzu, auf denen die Birnen unter einer Vorrichtung hindurchlaufen, die einfach als „Kamerabox“ bekannt ist. Jede einzelne Birne wird digital erfasst und die Computersoftware erkennt verschiedene Mängel an der Frucht, wie etwa Verformungen oder Verfärbungen an der Außenseite der Frucht.

Die Früchte werden dann anhand einer Reihe von Parametern sortiert, die sich auf Gewicht, Größe, Farbe und Qualität konzentrieren – die Gesamtqualität der Birne.

Als Computersoftware kommt das Unitec Pear Sorting 3-Programm zum Einsatz, und Duckwall Fruit geht davon aus, dass die nächste Ausgabe der Software – Pear Sorting 4 – bald veröffentlicht wird.

Nachdem die Früchte ordnungsgemäß sortiert wurden, verpacken die Mitarbeiter die Früchte von Hand und die Kisten werden dann auf Paletten verladen und in die ganze Welt verschickt.

Anjou-Birnen fliegen auf einem Förderband vorbei und werden zur Identifizierung durch die Kamerabox geführt. Die Birnen werden fotografiert und die Computersoftware kann beschädigte oder deformierte Früchte aussortieren.

Früchte unterschiedlicher Größe werden in unterschiedliche Kartons verpackt. Jede Frucht ist zum Schutz einzeln in eine Wachshülle gehüllt. Wenn die legendären Duckwall-Obstkisten voll sind, werden sie entweder für den Export vorbereitet oder in verschiedenen Kühlschränken im gesamten Werk gelagert. Es gibt Common-Storage-Kühlboxen und kontrollierte Atmosphäre-Kühlboxen. „CS“-Kühlboxen sind für Früchte gedacht, die sofort versandbereit sind. Die „Controlled Atmosphere“- oder „CA“-Kühler sind speziell dafür konzipiert, den gesamten Sauerstoff aus der Luft zu entfernen, was die Lebensdauer der Früchte erheblich verlängert. Ein Großteil der verpackten Früchte wird im Gemeinschaftslager aufbewahrt.

Duckwall sagte, Mexiko sei ihr größter Exportmarkt, da jährlich etwa 30 % ihrer Birnen in den Süden verschifft würden. Duckwall Fruit versendet in jeden Winkel der Welt; Südamerika und der Nahe Osten sind weitere beliebte Reiseziele.

Nach der Tour nahmen sich Weathers, Duckwall und Projekt- und Kommunikationsdirektorin Sara Duckwall Zeit, über das Erbe ihrer Familie in Odell und auf der ganzen Welt nachzudenken.

„Wir brauchen unsere Erzeuger, unsere Mitarbeiter und unsere Kunden gleichermaßen“, sagte Weathers. „Wir haben das Gefühl, ein großes Unternehmen zu sein, das sich wie ein kleines Unternehmen verhält. Es ist die Liebe zum Detail. Es ist eine familiäre Atmosphäre. Jeder Kunde, jede Bestellung und alles, was wir tun, ist uns sehr wichtig.“

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