Wie gehen Sie gegen Mikroplastik vor? Beginnen Sie mit Ihrer Waschmaschine.

Angesichts der Umweltprobleme kommt die Verschmutzung durch Mikrofasern praktisch aus dem Nichts. Erst vor etwa einem Jahrzehnt vermuteten Wissenschaftler erstmals, dass unsere Kleidung, die zunehmend aus synthetischen Materialien wie Polyester und Nylon besteht, einen großen Beitrag zum globalen Plastikproblem leisten könnte.

Heutzutage gibt es immer mehr wissenschaftliche Erkenntnisse, die darauf hinweisen, dass die winzigen Fäden, die sich von der Kleidung lösen, überall und in allem zu finden sind. Einer Schätzung zufolge machen sie bis zu einem Drittel aller Mikroplastikpartikel aus, die ins Meer gelangen. Sie wurden auf dem Mount Everest und im Marianengraben zusammen mit Leitungswasser, Plankton, Garnelendärmen und unserem Kot gefunden.

Die Forschung muss noch klären, was dies für die Gesundheit von Mensch und Planet bedeutet. Aber die aufkommende Wissenschaft hat dazu geführt, dass einige Regierungen, insbesondere im globalen Norden, sich bemühen, darauf zu reagieren. Ihr erstes Ziel: die bescheidene Waschmaschine, die laut Umweltschützern einen der Hauptwege darstellt, über den Mikrofaserverschmutzungen in die Umwelt gelangen.

Ende letzten Monats hielt ein Ausschuss des kalifornischen Staatsparlaments eine Anhörung zum Gesetzentwurf 1628 ab, der vorsieht, dass bis 2029 neue Waschmaschinen mit Vorrichtungen ausgestattet sein sollen, die Partikel bis zu einer Größe von 100 Mikrometern – etwa der Breite eines menschlichen Haares – einfangen. Der Golden State ist nicht allein hier oder sogar zuerst. Frankreich hat eine solche Anforderung bereits mit Wirkung ab 2025 genehmigt. Gesetzgeber in Oregon und Ontario, Kanada, haben ähnliche Gesetzesentwürfe geprüft. Die Europäische Kommission sagt, dass sie im Jahr 2025 dasselbe tun wird.

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Umweltverbände, Geowissenschaftler und einige Outdoor-Bekleidungsunternehmen begrüßen die Richtlinien als wichtige erste Reaktion auf ein massives Problem. Doch im Stillen sind einige Nachhaltigkeitsexperten verwirrt über den Fokus auf Waschmaschinen. Sie bezweifeln, dass Filter viel bewirken werden, und sagen, was wirklich nötig sei, sei eine umfassende Änderung in der Art und Weise, wie wir Kleidung herstellen, reinigen und entsorgen.

Das Waschen ist „nur ein Punkt im Lebenszyklus des Kleidungsstücks. Sich auf diesen winzigen, winzigen Moment des Waschens zu konzentrieren, ist völlig verrückt“, sagte Richard Blackburn, Professor für nachhaltige Materialien an der University of Leeds. „Es wäre viel besser, sich auf den gesamten Lebenszyklus des Kleidungsstücks zu konzentrieren, wobei die Herstellungsphase im Hinblick auf Verluste weitaus bedeutender ist als die Wäsche, aber alle Punkte sollten berücksichtigt werden.“

Heute bestehen rund 60 Prozent aller Textilien aus synthetischem Material. Jeder, der Yogahosen, Trainingskleidung oder Stretchjeans getragen hat, kennt die Vorteile: Diese Materialien sorgen für Weichheit, Feuchtigkeitstransport und Flexibilität. Unter dem Mikroskop sehen sie jedoch wie einfaches altes Plastik aus. Von dem Moment an, in dem sie hergestellt werden, geben synthetische Kleidungsstücke – wie alle Kleidungsstücke – winzige Fetzen von sich ab. Sobald diese Fasern freigesetzt sind, sind sie nicht einfacher wiederzugewinnen als Glitzer, der in den Wind geworfen wird. Doch ihre Größe, Form und Neigung zur Aufnahme von Chemikalien geben Wissenschaftlern Anlass zur Sorge über ihre Auswirkungen auf Lebensräume und die Nahrungskette.

Anja Brandon ist stellvertretende Direktorin für US-Kunststoffpolitik bei Ocean Conservancy und hat die Gesetzesentwürfe von Kalifornien und Oregon unterstützt. Sie räumt ein, dass Filter das Problem nicht lösen werden, glaubt aber, dass sie einen Einstieg bieten. Sie unterstützt auch Bekleidungsinnovationen, meint aber, dass sie noch Jahre auf sich warten lassen könnten. „Ich für meinen Teil möchte nicht warten, bis es einen Fünf-Alarm-Brand gibt“, sagte sie.

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Studien deuten darauf hin, dass eine typische Ladung Wäsche Tausende oder sogar Millionen Fasern freisetzen kann. Im Handel erhältliche Filter wie PlanetCare, Lint LUV-R und Filtrol filtern das Grauwasser durch ein ultrafeines Sieb, bevor es in die Welt gespült wird. Es ist natürlich die Aufgabe des Besitzers, diesen Filter regelmäßig zu entleeren – idealerweise in einen Müllbeutel, der laut Brandon die Mikrofasern besser schützt, als wenn man sie in der Natur freilässt.

Waschmaschinenhersteller in den USA und Europa haben zurückgewiesen und erklärt, dass die Geräte technische Risiken wie Überschwemmungen und erhöhten Energieverbrauch bergen, die zunächst angegangen werden müssen. Universitätsexperimente mit diesen Filtern, darunter eine oft zitierte Studie der University of Toronto und der Ocean Conservancy aus dem Jahr 2019, haben diese Probleme nicht festgestellt, aber es ist noch kein abgeschlossener Fall: Letztes Jahr wurde ein Bundesbericht über Mikrofasern unter der Leitung der Environmental Protection Agency und National Oceanic and Atmospheric Administration forderten mehr Forschung in diesem Sinne.

Hersteller argumentieren auch, dass Mikrofasern an vielen Stellen entstehen, bei Waschmaschinen dagegen relativ bescheiden. So eigennützig das auch klingen mag, Menschen, die sich mit diesem Thema befassen, sind sich einig, dass es eine große Lücke in der verfügbaren Wissenschaft gibt: Während wir wissen, dass Kleidung im Laufe ihres Lebens Mikrofasern verliert, wissen wir überraschend wenig darüber, wann das meiste davon passiert.

Einige Hinweise deuten darauf hin, dass durch die Reibung beim bloßen Tragen von Kleidung etwa genauso viele Mikrofasern freigesetzt werden wie beim Waschen. Dann gibt es noch Trockner, von denen einige vermuten, dass sie eine Hauptquelle für Mikrofaserabfälle sind, die jedoch kaum untersucht wurden, heißt es in dem Bundesbericht. Es gibt auch nur begrenzte Erkenntnisse darüber, wie viel Mikrofaserverschmutzung aus Entwicklungsländern stammt, wo die meisten Menschen von Hand waschen. (Eine aktuelle Studie der Hangzhou Dianzi University in Hangzhou, China, wies auf diese Wissenslücke hin – und kam zu dem Ergebnis, dass beim Händewaschen zweier synthetischer Stoffe im Durchschnitt 80 bis 90 Prozent weniger Mikrofaserverschmutzung freigesetzt wird als beim Maschinenwaschen.)

Für Blackburn ist es offensichtlich, dass die meisten Freisetzungen in Textilfabriken erfolgen, wo seit Jahrhunderten bekannt ist, dass beim Spinnen, Weben, Färben und Veredeln von Stoffen viele Fasern verspritzt werden. „Wohin wird es Ihrer Meinung nach gehen, wenn wir es aus der Fabrik holen?“ er sagte. „Es geht ins Freie.“

Er bezeichnet die Filterpolitik als „völlig reaktionär“ und argumentiert, dass sie das gesamte Mikrofaserproblem bestenfalls um ein paar Prozentpunkte reduzieren würde. Doch in einem Punkt ist sich Blackburn weitgehend mit Umweltschützern einig: Auf lange Sicht wird die Lösung des Problems viele neue Technologien erfordern. Bisher gibt es noch keine Allheilmittellösung, aber eine Reihe jüngster Ankündigungen zeigen, dass es eine lebhafte Forschungs- und Entwicklungsszene gibt, die das Problem aus vielen Blickwinkeln angeht.

Einige Best Practices sind in der Branche bereits bekannt. Enger gewebte Kleidung und Kleidung aus langen statt kurzen Fasern franst beispielsweise weniger aus. Aber beliebte Marken wie Patagonia und REI sagen seit Jahren, dass sie wirklich eine Möglichkeit brauchen, mit vielen verschiedenen Materialien zu experimentieren und ihre Haarentfernung direkt zu vergleichen. Das war schwierig: Mikrofasern sind, nun ja, Mikrofasern, und es gibt keinen Industriestandard, wie man sie misst.

Das könnte sich ändern. In separaten Ankündigungen im Februar enthüllten Hohenstein, ein Unternehmen, das internationale Standards für Textilien entwickelt, und die Activewear-Marke Under Armour neue Methoden in diesem Sinne. Under Armour strebt bis 2030 einen Anteil von 75 Prozent „Low-Sheet“-Stoffen in seinen Produkten an.

Diese Ansätze würden die Mikrofaseremissionen bestenfalls reduzieren, nicht beseitigen. Ein weiteres Forschungsgebiet ist das, was Blackburn „Biokompatibilität“ nennt: Mikrofasern weniger schädlich für die Natur machen. Das in Kalifornien ansässige Unternehmen Intrinsic Advanced Materials vertreibt eine Vorbehandlung, die Stoffen während der Herstellung hinzugefügt wird und die angeblich dazu beiträgt, dass Polyester und Nylon im Meerwasser innerhalb von Jahren statt Jahrzehnten biologisch abgebaut werden. Blackburns eigenes Startup Keracol entwickelt natürliche Farbstoffe, die beispielsweise aus Obstabfällen gewonnen werden und in der Natur leichter abgebaut werden als synthetische.

Es tauchen auch neue Ideen zur Entsorgung von Kleidung auf, auch wenn einige bei Umweltschützern für Stirnrunzeln sorgen werden. In diesem Jahr wird der US-Chemieriese Eastman mit dem Bau einer Anlage in der Normandie, Frankreich, beginnen, die nach eigenen Angaben schwer zu recycelnde Kunststoffe wie Polyesterkleidung in molekulare Vorläufer „entpackt“, die zu neuen Produkten wie Kleidung und Isolierung verarbeitet werden können. Kritiker behaupten, solche Techniken des „chemischen Recyclings“ seien nicht nur von zweifelhaftem Nutzen für die Umwelt, sie seien in Wirklichkeit nur ein Deckmantel für Konzerne, die fossile Brennstoffe produzieren und versuchen, die Nachfrage nach ihrem Produkt aufrechtzuerhalten.

Damit niemand die Waschmaschinen vergisst: Es gibt auch Forschung und Entwicklung für sie. Im Januar kündigten Patagonia und der Haushaltsgeräteriese Samsung ein Modell an, das ihrer Meinung nach die Mikroplastik-Emissionen um bis zu 54 % senkt. Es ist bereits in Europa und Korea eingeführt. Etwa zur gleichen Zeit veröffentlichten Forscher der University of Toronto Forschungsergebnisse zu einer Beschichtung, die ihrer Meinung nach Nylongewebe beim Waschen rutschiger macht und die Reibung und damit die Mikrofaseremissionen nach neun Wäschen um 90 Prozent reduziert. In einer Pressemitteilung tadelten die Forscher die Regierungen für ihren Fokus auf Waschmaschinenfilter, die sie als „Pflaster“ für das Problem bezeichneten.

Ein roter Faden bei all diesen Bemühungen ist natürlich, dass jeder mit unvollständigen Informationen arbeitet. Die neuen wissenschaftlichen Erkenntnisse über Mikrofasern – und Mikroplastik im Allgemeinen – legen nahe, dass sie eine schwerwiegende Tatsache des modernen Lebens sind, zeigen jedoch noch nicht das Ausmaß ihres Schadens für Menschen und andere Arten. Im Moment diskutieren Umweltschützer, politische Entscheidungsträger und Hersteller nicht nur darüber, ob Waschmaschinen mit Filtern ausgestattet werden sollen, sondern auch darüber, ob wir genug wissen, um zu handeln. In 20 Jahren, wenn Wissenschaftler viel mehr wissen, wird es einfacher sein zu beurteilen, ob die heutigen Richtlinien eine proaktive Führung bei einem aufkommenden Umweltproblem darstellen – oder ein feuchtes Pflaster.

Anmerkung des Herausgebers: Patagonia ist Werbetreibender bei Grist. Werbetreibende spielen bei den redaktionellen Entscheidungen von Grist keine Rolle.

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