Was macht diese Tomate aus?

Von James Vincent, einem leitenden Reporter, der seit acht Jahren bei The Verge über KI, Robotik und mehr berichtet.

Wahrscheinlich haben Sie diese Tomatensortiermaschine schon einmal gesehen. Videoaufnahmen davon gehen in regelmäßigen Abständen viral, wie zum Beispiel dieser Clip oben, der diese Woche von @MachinePix getwittert wurde. Unter mechanischen Geräten ist sie beeindruckend schnell und beunruhigend präzise. Es geht darum, Tomaten zu sortieren, aber es sieht so aus, als würden die Finger Gottes verdammte Seelen direkt in die Hölle schleudern.

Laut Jim Frost, Produktmanager bei Tomra, dem Unternehmen, das das Ding herstellt, ist es auch ein alter Hut. „Wir verkaufen diese Maschinen nun schon seit 25 Jahren“, erzählt er The Verge in einem Telefoninterview. „Dieser spezielle Sortierer ist sozusagen die Mutter aller Sortierer. Er ist recht einfach und wird auf dem Feld eingesetzt.“

Tomra (und viele andere Unternehmen) verkaufen weltweit solche Sortierer für alle Arten von Produkten. Sie sortieren alles, von Pfirsichen und Kartoffeln bis hin zu Weintrauben und Getreide – etwa 60 Prozent der verarbeiteten Lebensmittel werden auf diese Weise sortiert, schätzt Frost. Es gibt eine Reihe optischer Sensoren, die auf das Förderband hinunterblicken, und eine Reihe von „Auswerfern“, die wie Zähne auf einem Kamm direkt darunter positioniert sind. „Wir verwenden die Fingerabweiser für größere Produkte und Luftabweiser für kleinere Produkte“, sagt Frost.

(Eine Sortiermaschine, die ein Luftabweisungssystem für Trauben verwendet, hergestellt von der Konkurrenzfirma Europress.)

Obwohl Maschinen wie diese unglaublich komplex aussehen, sagt Frost, dass sie eigentlich ziemlich einfach sind. Die Entscheidung, ob ein Stück Produkt (oder ein Stein oder ein Erdklumpen, wie es oft vorkommt) abgelehnt werden soll oder nicht, ist eine Ja/Nein-Frage, die ohne große Berechnung beantwortet werden kann. Da die Ablehnenden in einer Reihe verteilt sind, ist es ebenfalls nur eine Frage des Timings, den richtigen auszuwählen, um den beleidigenden Artikel auszuschalten. Und im Laufe der Jahre sind die Maschinen gut geworden.

„Sie sprechen davon, dass jedes einzelne dieser Flackern in einem Fenster von nur 30 oder 40 Millisekunden wirkt“, sagt Frost. „Es muss da rauskommen, den Gegenstand abweisen und dann so schnell wie möglich wieder eintauchen, um nichts anderes zu treffen.“

Die eigentliche technische Herausforderung für Unternehmen wie Tomra ist die Haltbarkeit. Sortiermaschinen wie diese werden nur saisonal eingesetzt, sind aber in dieser Zeit im Dauereinsatz. Wenn beispielsweise in Kalifornien Tomaten reifen, werden sie in einem Zeitraum von 12 Wochen geerntet, wobei die Sortierer bis zu 24 Stunden am Tag rund um die Uhr laufen und bis zu 800 Tonnen Gemüse pro Stunde verarbeiten.

Während dieser Zeit können sich die Landwirte keine Unterbrechungen leisten. Die Tomaten sind reif und müssen innerhalb von 24 Stunden in Dosen abgefüllt werden. Frost sagt, dass er deshalb eingelegte Tomaten den „frischen“ vorzieht. Wenn sie aus der Dose stammen, bedeutet das, dass sie bis zur letzten Minute in der Sonne gereift sind und dadurch mehr Geschmack haben. „Konservenfabriken haben einen schlechten Ruf, aber es ist eines der wenigen Lebensmittel, das so wenig Zusatzstoffe wie möglich enthält“, sagt er. „Es gibt Salz, Tomatensaft und Tomaten. Das ist alles.“

Frost ist nicht überrascht, warum Clips wie dieser viral gehen. Er sagt, die meisten Menschen wüssten einfach nicht, wie verbreitet eine solche Technologie sei. „Dieses besondere Filmmaterial beeindruckt so viele Menschen“, sagt er. „Es kommen Leute herein – Kunden, mit denen wir seit Jahren zu tun haben – und sie sehen, was tatsächlich passiert, und sagen: ‚Oh mein Gott, das ist unglaublich!‘ und ich sage ihnen: ‚Wir machen das schon seit 20 Jahren, wo warst du?‘“

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