Eine Geschichte von zwei Erntehelfern

Es war kein John-Henry-ähnlicher Wettbewerb, bei dem Mensch gegen Maschine antrat. Es handelte sich vielmehr um zwei Maschinen, die um die Zuneigung von Männern und Frauen wetteiferten, die bessere und effizientere Arbeitsbedingungen beim Apfelpflücken mit einer von beiden haben würden.

Sie befanden sich nicht im selben Obstgarten und arbeiteten einen Tag auseinander, aber ansonsten waren die Bedingungen ungefähr gleich. Es war leicht kalt und es regnete. Die beiden Obstgärten in Michigan, die hundert Meilen voneinander entfernt lagen, waren beladen mit großen Jonagold-Äpfeln, die in dichten, hohen Spindelgerüstsystemen wuchsen.

Die beiden Maschinen, die eine kleine Kohorte von Apfelbauern aus Michigan beeindrucken sollten, die Mitte Oktober im Regen unterwegs waren, waren die Ernteplattform von Huron Fruit Systems und der Vakuumerntegerät von DBR Conveyor Concepts.

Die Huron Fruit Systems-Plattform wurde von Paul Wafler aus Pittsford, New York, entworfen und gebaut. Diese Maschine ist stolzer Besitzer von Dave Rennhack, der sagte, er habe 65.000 US-Dollar dafür und weitere 12.500 US-Dollar für den Fünf-Behälter-Transporter bezahlt, der leere Behälter zur Ernteplattform liefert und gefüllte Behälter jeweils fünf auf einmal abtransportiert. Rennhack baut Obst in Hart, Michigan, an und verkauft einen Großteil davon über seinen Bauernmarkt. Seines Wissens kaufte er die erste dieser Maschinen, die außerhalb der Familie Wafler verkauft wurden.

„Jemand musste das Versuchskaninchen sein“, sagte Rennhack.

Die DBR-Maschine hat in mehreren Obstplantagen in Michigan funktioniert, aber am Tag nach der Rennhack-Demonstration befand sie sich in Cherry Bay Orchards in der Nähe von Suttons Bay, nördlich von Traverse City. Dort schien Mark Miezio, ein Mitglied der Gregory-Familie, der Cherry Bay gehört, recht zufrieden zu sein.

Das Unternehmen, das sie bauen wird, Phil Brown Welding, hat einen Preis festgelegt und wird sie nun nach fünfjähriger Arbeit an Prototypen verkaufen.

Der Preis: 79.000 US-Dollar für die Pflückeinheit, komplett mit Dächern und Nachtlichtern sowie dem Behältertransporter und -wechsler, plus 45.000 US-Dollar für den Brownie Quad, die vielseitige Plattform mit dem 44-PS-Dieselmotor, der die Ernteeinheit trägt. In anderen Jahreszeiten treibt es auch hydraulische oder pneumatische Astscheren, Kettensägen und andere Werkzeuge an.

Es ist wirklich erstaunlich, dass nach Hunderten von Jahren, in denen Arbeiter Leitern auf- und abkletterten, Leitern bewegten und positionierten, gleichzeitig zwei leiterlose Alternativen auftauchen.

Beide geben an, die Produktivität der Arbeitnehmer um 15 bis 30 Prozent zu steigern. Fünfköpfige Besatzungen auf dem DBR pflückten etwa alle 10 Minuten eine Kiste mit Äpfeln. Jede Maschine erzielt ihre Effizienz auf leicht unterschiedliche Weise.

Huron Fruit Systems unter dem Namen, den Paul Wafler, der das System entworfen hat, und sein Bruder Walter, der es verkaufen wird, gewählt haben. Walter sagte, sein Bruder habe bisher etwa 12 Maschinen gebaut. „Keine zwei sind gleich“, sagte er und wies darauf hin, dass sich die Designmerkmale seit dem ersten Erscheinen des Konzepts vor etwa fünf Jahren rasant weiterentwickelt haben. Aber diese letzte Version ist mehr als ein Prototyp.

Die Maschine ist relativ einfach. Auf Plattformen auf drei Ebenen an beiden Seiten der Maschine sitzen jeweils drei Arbeiter, die von einer Seite zweier Baumreihen pflücken, wobei ein Arbeiter die Geschwindigkeit und Richtung steuert, während die selbstfahrende Plattform, angetrieben von einem 13 PS starken Honda, entlangkriecht Motor.

Die erste Plattform ist eine Stufe höher und die beiden anderen sind 3,5 und 5 Fuß hoch.

Die Idee besteht darin, „Erntezonen“ einzurichten, in denen Arbeiter auf dem Boden oder auf der untersten Stufe Früchte pflücken und problemlos bis zu einer Tiefe von 5 bis 7 Fuß reichen können. Die Arbeiter auf der zweiten Ebene pflücken zwischen 5 und 10 Fuß, und die Arbeiter auf der obersten Plattform pflücken zwischen 7 und 12,5 Fuß.

Die Position der Plattformen kann an Gassenbreiten von 11 bis 15 Fuß angepasst werden. Sobald sie jedoch in ihrer Position fixiert sind, bewegen sie sich weder hinein noch heraus oder nach oben oder unten.

Die Maschine trägt fünf Behälter in der Mitte zwischen den Plattformen. Die unteren beiden Behälter stehen flach und die oberen drei stehen geneigt auf einer schrägen Plattform. Die oberen Behälter befinden sich direkt hinter den Arbeitern auf der obersten Plattform.

Arbeiter greifen in Pflücksäcke und werfen ihre Äpfel in die Tonnen. Für Arbeiter auf Plattformen bedeutet das, sich einfach umzudrehen und abzuladen. Arbeiter am Boden tragen ihre Säcke, steigen eine Stufe hinauf und werfen sie in die Mülleimer.

Ein wesentliches Merkmal ist die Art und Weise, wie sich die Behälter verändern. Alle fünf gefüllten Behälter gleiten gemeinsam auf den Boden und fünf neue Behälter werden automatisch vom Behältertransporter geladen, der die fünf Behälter später zusammen aufnehmen und bewegen kann. Der Anhänger im Klemmstil überspannt die Kisten und die einziehbaren Gabeln ermöglichen es, die Behälter zum Transport vom Boden hochzuheben.

„Beide sind gute Konzepte“, sagte Mike Rasch und sprach wohlwollend über die konkurrierende Wafler-Maschine, während er über seine eigene sprach. „Der Unterschied besteht darin, dass sie die Kisten zu den Äpfeln bringen und wir die Äpfel zur Kiste bringen.“

Arbeiter an der DBR-Maschine – entwickelt von Chuck Dietrich (D), Phil Brown (B) und Mike Rasch (R) – picken nicht in Säcken. Sie saugen in trichterförmige Behälter, die an Vakuumschläuchen befestigt sind, die wie Abflussfliesen aussehen, aber mit glattem, weichem Polystyrol ausgekleidet sind.

Vier Schläuche versorgen vier Arbeiter, zwei auf jeder Seite, und Äpfel werden per Vakuum zu einem speziellen Schaumrad-Verzögerer transportiert, von wo aus sie auf einen Ventilator mit Elefantenohren fallen, der sie in den Behälter verteilt. Ein elektrisches Auge teilt dem Behälter mit, wann er nach unten bewegt werden muss, wenn sich der Behälter füllt.

Das Design des Brownie Quad wurde vor einem Jahr von Traktorzug auf Selbstantrieb geändert.

Rasch glaubt, dass sein System den Arbeitern besser gefallen wird. Es gibt nicht nur keine Leitern, es gibt auch keine Säcke zum Pflücken und kein Tragen von Äpfeln. Doch die Frage der Effizienz ist noch nicht beantwortet. „Jeder vermutet“, sagte Rasch.

Eine zentrale Frage drehte sich um die Handhabung von Behältern. Die DBR-Maschine füllt einen Behälter in etwa 10 Minuten und stoppt dann. Der Behälter wird abgesenkt, ein neuer Behälter wird vom Anhänger hinter die Erntemaschine gefahren und der Anhänger fährt über den Behälter, um ihn später mit einem Gabelstapler zu bergen. Das gibt den Arbeitern alle zehn Minuten eine Pause von etwa einer Minute, sagte Brown.

Die Huron-Maschine füllt fünf Behälter gleichzeitig und die Behälter werden im Handumdrehen ausgewechselt, während die Arbeiter weiterhin in ihre Kommissioniersäcke kommissionieren. Alle fünf Behälter werden gleichzeitig bearbeitet. Es gibt keine Pausen.

Die Plattformen der DBR-Maschine sind nicht in ihrer Position fixiert. Sie gleiten hydraulisch ein und aus und bewegen sich auf und ab. Bei schlechtem Wetter sind die Arbeiter an der DBR-Maschine durch Paneele über den Plattformen geschützt; Huron-Arbeiter sind es nicht. Die DBR-Maschine verfügt außerdem über eine Kippfunktion, die die Plattformen und den Behälter an Hängen waagerecht hält.

Es scheint keinen Unterschied in der Fruchtqualität zwischen den beiden Maschinen zu geben, obwohl Brown sagt, dass der Wegfall des Pflückbeutels und dieser Transfer die DBR begünstigen dürften. Beide Maschinen reduzieren die Druckstellen im Vergleich zum herkömmlichen Pflücken, sagte er.

Beide Maschinen haben einen „zusätzlichen“ Arbeiter, der als Inspektor, Sortierer und Müllbeseitiger fungiert und die Behälter beim Füllen überwacht. Für beide Maschinen ist ein spezieller Fahrer erforderlich, sie sind jedoch beide Kommissionierer auf einer Plattform. Beide Maschinen drehen scharf genug, um zurückzukehren, ohne eine Reihe zu überspringen, aber die Huron-Maschine mit Hundeganglenkung dreht etwas schärfer.

Beide Maschinen können sich an die Bedingungen im Obstgarten anpassen. Bei Rennhack waren die Bäume kurz. Die Arbeiter hoben fast alles vom Boden auf, und die Maschine bewegte sich mit gutem Tempo, wobei nur zwei auf Plattformen die Spitzen aufhoben. Rennhack hatte an diesem Tag eine große Mannschaft von Pflückern, 11, und die Maschine musste sich anstrengen, um Schritt zu halten. Aber die Maschine kann eine große Besatzung bedienen.

In Cherry Bay waren die Bäume viel höher. Die Arbeiter hatten bereits alle Äpfel vom Boden gepflückt, die sie erreichen konnten, und die DBR-Arbeiter pflückten nur die Spitzen über zwei Meter. Dieses Verfahren stellt sicher, dass es zu keinem maschinellen Kontakt mit Äpfeln an den unteren Gliedmaßen kommt.

„Ich bin zufrieden, dass wir eine gute Entscheidung getroffen haben“, sagte Rennhack. „Mir gefällt die Einfachheit der Huron-Maschine. Wir haben sie zur Hälfte für die Ernte und zur Hälfte für andere Plattformarbeiten gekauft.“ Während die Waflers mehrere Maschinen in ihren eigenen Obstgärten im Einsatz haben, war er seines Wissens nach der Erste, der die Maschine bestellt hat.

„Es gibt einen Lernprozess und wir sind im ersten Jahr“, sagte er. Er stellte fest, dass die Maschine dazu neigte, die Arbeiter auf und ab zu bewegen, indem sie langsamere Arbeiter beschleunigte und schnellere verlangsamte. Es gibt einige Tricks, um die Kisten gleichmäßig zu füllen und so ein Gleichgewicht zwischen den Arbeitern am Boden und den Arbeitern auf der Plattform herzustellen.

In einem Block mit Bitterpit nutzte Rennhack eine der fünf Kisten für minderwertiges Obst, nutzte die mittlere Kiste als Saftbox und befestigte ein 6-Zoll-PVC-Rohr, damit die Arbeiter auf der Plattform Äpfel von schlechter Qualität hineinwerfen und die Äpfel hineinwerfen konnten würde zum Mittelfeld rollen.

Rennhack hat jetzt 75 Hektar Äpfel, aber nur ein Viertel davon funktioniert gut mit der Maschine. Es funktioniere am besten bei Bäumen mit hohen oder schlanken Spindeln und weniger gut bei vertikalen Äxten, sagte er, und er tendiere zum Design mit hohen Spindeln.

„Was mir am DBR wirklich gefällt, ist, dass das Gewicht vom Pflücker entlastet wird“, sagte Mark Miezio und meinte damit, dass der Arbeiter nur eine Sache erledigt – nämlich das Pflücken – und dass er keine Tüte Äpfel tragen muss. „Es gibt kein Wenden, kein Entleeren der Tasche.“

Dies trage auch zu einem Teamansatz bei der Kommissionierung bei, sagte er, da höher qualifizierte und stärkere Arbeitnehmer nicht so große Vorteile hätten. Eine seiner Besatzungen besteht aus zwei jungen Arbeitern, zwei älteren Arbeitern und einer kleinwüchsigen Frau. „Alle waren wirklich glücklich“, sagte er.

„Den Männern beim Pflücken am Boden gefiel das, da sie keine Leitern bewegen mussten, und den Maschinenleuten gefiel es auch“, sagte er.

„Wir sind hauptsächlich Kirschbauern“, fügte er hinzu. „Wir haben uns schon lange für die maschinelle Erntetechnik entschieden. Es passt zu unserer Einstellung, Äpfel auf diese Weise zu ernten.“

Ein weiterer Aspekt des DBR sei, dass die Frucht vereinzelt sei, sagte er. Es bewegt sich einzeln durch die Röhre. Der nächste mögliche Schritt könnte die optische oder Lasersortierung direkt im Obstgarten sein, sagt Miezio. Beide Maschinen funktionieren am besten mit Fruchtwänden. Walter Wafler sagte, das Design sollte es den Pflückern ermöglichen, 2,5 Fuß bis zur Mitte des Baumes zu erreichen. •

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