Pflege der Gemeinschaft auf der Growing Hope Farm

Die kleine Farm von House of Hope in Palm City versorgt jeden Monat Tausende Einwohner von Martin County mit gesundem Obst und Gemüse

Dave Lee glaubt an die Kraft des Universums. Als der Direktor für Lebensmittelbeschaffung und -verteilung der in Stuart ansässigen gemeinnützigen Organisation House of Hope im Jahr 2018 auf einem kleinen Grundstück direkt am Southwest Martin Highway in Palm City stand, wusste er sofort, dass das Universum das liefern würde, was House of Hope leisten würde Verzweifelt gebraucht. „Wir brauchen eine Farm“, sagte Lee zu CEO Robert Ranieri, der neben ihm stand.

Fünf Jahre später hat Lee dieses Grundstück in einen nachhaltigen Bauernhof umgewandelt, der die vier Vorratskammern von House of Hope sowie 30 Partneragenturen, die ernährungsunsichere Bewohner im gesamten Martin County versorgen, mit frischen Produkten versorgt. Die Farm, die sich auf etwas weniger als einem Hektar erstreckt, ist nur ein weiteres Teil des Puzzles, das Lee und Ranieri in ihrer Mission zu lösen versuchen, den Bewohnern von Martin County die Möglichkeit zu geben, Hunger und Not zu überwinden.

House of Hope wurde 1984 von einer kleinen Gruppe von Freiwilligen gegründet, die von zu Hause aus warme Mahlzeiten servierten und Sandwiches an Menschen auf der Straße verteilten. Heute hat sich House of Hope zu einer vielseitigen gemeinnützigen Organisation entwickelt, die jeden Monat mehr als 12.000 Erwachsene und Kinder vor Ort betreut. Die Zahl der Freiwilligen, die die Organisation gegründet haben, ist exponentiell gewachsen: Letztes Jahr haben 864 Freiwillige mehr als 40.000 Stunden für House of Hope aufgewendet. Heute reichen die Dienstleistungen der Organisation von Unterstützung bei Nahrungsmitteln, Kleidung und Finanzen bis hin zu Anreicherungszentren, Bildungsprogrammen und Personalentwicklung. „Alles berührt das Nächste“, sagt Ranieri über die Vielzahl an Programmen, die House of Hope anbietet. „Wir versuchen, eine umfassende Lösung für die Menschen zu bieten.“

Die Farm mit dem treffenden Namen „Growing Hope Farm“ füllt eine Lücke, die Ranieri und Lee in ihrem Lebensmittelverteilungssystem bemerkt hatten. „Wir konnten keine frischen Produkte besorgen“, erklärt Lee und weist darauf hin, dass die gespendeten Produkte, die ihre Lebensmittelvorräte vor der Gründung der Farm erhielten, oft mehrere Tage alt waren und ihre Blütezeit überschritten hatten. Als House of Hope das Land erwarb, wusste Lee, ein Einwohner von Palm City und Sohn eines gewerblichen Imkers, genau, wie er die Produktion auf dem kleinen Grundstück maximieren konnte: hydroponischen und aeroponischen Anbau.

Er machte sich daran, zwei 3.000 Quadratmeter große Gewächshäuser zu bauen, um den hydroponischen und aeroponischen Anbau von Produkten zu ermöglichen, damit die gemeinnützige Organisation alles, was sie brauchte, intern erhalten konnte. „Wir produzieren 1.800 Pfund Salat pro Woche“, sagt Lee, während er durch das Aeroponik-Gewächshaus wandert, in dem 72 Türme jeweils 66 Pflanzen beherbergen und von drei Mitarbeitern und 30 Freiwilligen beaufsichtigt werden. Hellgrüner Salat in Sorten, die weit über die im durchschnittlichen Lebensmittelgeschäft erhältlichen hinausgehen, teilen sich den Platz im Turm mit frischem Basilikum, Paprika und Pak Choi. „Einige unserer Kunden wussten nicht einmal, was Pak Choi ist“, fügt Lee hinzu und bemerkt, dass die Leute mittlerweile regelmäßig mehr davon verlangen.

Nebenan im Hydrokultur-Gewächshaus wachsen in bunten Reihen Tomaten, Auberginen, Gurken und Paprika, deren Ranken zum Dach klettern. Obwohl diese zweimal pro Woche geerntet werden, ist dennoch mehr Produktion erforderlich. Ein drittes Gewächshaus ist derzeit in Arbeit.

Hinter den Gewächshäusern produziert der traditionelle Bodenanbau auch wöchentliche Ernten. Kohl, Brokkoli und Kohl sind nur einige der hier angebauten Gemüsesorten, während ein Hain mit rund 75 Obstbäumen Papayas, Bananen, Avocados, Mangos, Kirschen und Maulbeeren hervorbringt.

Während die Farm dazu beigetragen hat, den Kunden von House of Hope frisches Obst und Gemüse zu bringen, erkennen Lee und Ranieri, dass dies nur ein Teil eines viel größeren Ganzen ist. „Die Sache mit Lebensmittelbanken ist, dass sie das Problem nicht wirklich lösen“, sagt Lee und weist darauf hin, dass die Zahl der Lebensmittelbanken im ganzen Land zwar gestiegen sei, die Armutsquote des Landes jedoch weitgehend unverändert geblieben sei. „Jetzt geht es darum, Menschen aus der Armut zu befreien.“

Ranieri betont, dass der Weg, Menschen aus der Armut zu befreien, komplexer ist als nur die Versorgung mit Nahrungsmitteln. „Ein häufiges Hindernis für unsere Klienten ist die Gesundheit“, sagt er und verweist auf die mangelnde Aufklärung über Ernährung in den Schulen sowie auf die steigende Zahl von Fettleibigkeit und Gesundheitsproblemen wie Diabetes, die oft auf schlechte Ernährung zurückzuführen sind. Der Bedarf an Ernährungserziehung hat bei House of Hope eine Vielzahl von Programmen hervorgebracht, die sich darauf konzentrieren, das Bewusstsein für gesunde Ernährung zu schärfen und die Fähigkeiten zu vermitteln, die für die Auswahl und Zubereitung gesunder Lebensmittel erforderlich sind.

„Wir haben einen Wandel vollzogen, von dem wir nicht mehr nur Menschen ernähren, sondern sie auch gut ernähren“, sagt Lauren Mustelier, Leiterin für Bereicherung und Engagement. Mustelier betreut die Bereicherungsprogramme von House of Hope, die von frühem Lernen und Achtsamkeit bis hin zu kostenlosen Computerkursen und Kunstprogrammen für Frauen reichen. Ernährungserziehung ist für Mustelier zu einem zentralen Schwerpunkt geworden. „Wir sagen gerne, dass gesunde Erwachsene besser verdienen und gesunde Kinder besser lernen“, sagt sie.

Zusätzlich zur Deckung des Grundbedarfs durch seine Lebensmittelvorräte betreibt House of Hope vier „Ernährungsgärten“ im Landkreis. Als Mustelier Anfragen nach noch mehr Gärten erhielt, schloss sich House of Hope mit einem örtlichen Ingenieurprogramm zusammen, um einen „wandernden Bildungsgarten“ zu errichten. Dieser Garten auf Rädern besucht örtliche Schulen, Kirchen und besondere Veranstaltungen, bei denen Mitarbeiter praktische Gartenarbeit vorführen und Informationen über gesunde Ernährung und die Herkunft der Lebensmittel geben. „Oft bestimmen Kinder, was zu Hause gegessen wird“, sagt Mustelier. „Ich bin immer wieder überrascht, wie viel wahrscheinlicher es ist, dass sie neue Lebensmittel ausprobieren, wenn sie ihnen beim Anbau geholfen haben.“

Es ist wichtig, gute Lebensmittel auszuwählen, aber auch zu wissen, wie man sie zubereitet. Zu diesem Zweck bietet House of Hope in seinem Bereicherungszentrum Ernährungs- und Wellnessprogramme an, die sich auf die Zubereitung gesunder Mahlzeiten konzentrieren und grundlegende Kochkenntnisse beinhalten. Während der Sommermonate veranstaltet das Zentrum auch ein Kochprogramm für Jugendliche.

In diesem Sommer wird House of Hope seine Dienstleistungen noch einmal erweitern und in Zusammenarbeit mit der Cleveland Clinic ein Programm zur Verschreibung von Obst und Gemüse einführen. Ärzte der Cleveland Clinic, die sich um Patienten mit Gesundheitsproblemen wie Diabetes kümmern, können ein Rezept für nahrhafte Lebensmittel ausstellen, die diese Patienten in ihre Ernährung aufnehmen sollten – und House of Hope wird mit den Patienten zusammenarbeiten, um diese Lebensmittel bereitzustellen und sie darüber aufzuklären, wie um sie vorzubereiten.

Unterdessen sind auf dem Bauernhof Erweiterungspläne im Gange. Lee baut ein Gebäude vor Ort in ein Verpackungshaus um, um den Transport von Produkten zum Ernährungs- und Wellnesszentrum von House of Hope (wo sie derzeit gewaschen und für den Vertrieb verpackt werden) überflüssig zu machen. Die Anlage liegt nur wenige Schritte von den Gewächshäusern und Gärten der Farm entfernt und wird es einfacher und schneller machen, frische Produkte für den Vertrieb bereitzustellen. Im Inneren des Gebäudes präsentiert Lee eine glänzende neue Tauchwaschmaschine für Obst und Gemüse, eine große Maschine, die Obst und Gemüse in großen Mengen gründlich reinigt. „Es ist wie ein Whirlpool zum Essen“, sagt er lächelnd. In der Nähe steht eine riesige Salatschleuder, in der 200 Pfund Salat auf einmal geworfen werden können.

Die Innovation des House of Hope-Teams ist nicht unbemerkt geblieben. Agenturen aus dem ganzen Land haben die Organisation besucht, um mehr über die kreativen Ansätze zu erfahren, die sie zur Bekämpfung der Armut verfolgen. Obwohl die Wirkung ihrer Programme erheblich war – im Geschäftsjahr 2021–2022 verteilte House of Hope 1,5 Millionen Pfund Lebensmittel an die Gemeinde – wird noch viel mehr benötigt.

Laut dem neuesten ALICE-Bericht aus dem Jahr 2018 (der unter anderem die Anzahl der Familien misst, die in einem bestimmten Gebiet finanziell in Schwierigkeiten sind), leben 11 Prozent der Haushalte im Martin County in Armut. Ranieri sagt, dass die Zahlen seit COVID gestiegen sind: „Wir haben vor der Pandemie etwa 4.000 Kunden pro Monat betreut. Jetzt betreuen wir etwa 7.000 pro Monat direkt und weitere 5.000 pro Monat über Lebensmittelprogramme.“

Für Ranieri, dessen landwirtschaftliche Erfahrung vor Growing Hope Farm darin bestand, „als Kind die Tomatenpflanzen meiner Großmutter zu gießen“, ist der Erfolg von House of Hope vor allem auf das Engagement der Gemeinde zurückzuführen. „Wir sind dankbar, in einer sehr großzügigen Gemeinschaft zu leben“, sagt er.