In Erinnerung an Harley Race, den „einzigen echten Weltmeister“ im Profi-Wrestling

Harley Race mit Manager Bobby „The Brain“ Heenan während seines WWE-Laufs. WWE

Er war „der größte Wrestler auf Gottes grüner Erde“. Und wenn Sie ihm nicht geglaubt hätten, wäre es Ihnen schwergefallen, ihm das Gegenteil zu beweisen.

Die Wahrheit ist, dass er es durchaus hätte sein können.

Das professionelle Wrestling verlor einen beträchtlichen Teil seiner geschichtsträchtigen und farbenfrohen Geschichte, als Harley Race am 1. August im Alter von 76 Jahren nach einem monatelangen Kampf gegen Lungenkrebs verstarb.

Während seiner 30-jährigen Ringkarriere war er als „Handsome“, „Mad Dog“ und „King“ bekannt und eine Legende unter Legenden, der Härteste unter den Härtesten.

Der schroff sprechende Missourianer mit der rauen Stimme gewann zwischen 1973 und 1984 acht Mal den Weltmeistertitel im Schwergewicht der National Wrestling Alliance, der als Goldstandard aller Meisterschaften gilt. Viele hielten ihn für den größten NWA-Touring-Champion aller Zeiten.

„Er war der einzige echte Weltmeister“, sagte der 16-fache Titelverteidiger Ric Flair, nachdem er vom Tod seines langjährigen Freundes erfahren hatte. „Ohne Harley Race gäbe es Ric Flair nicht. Ich habe jeden Tag mein Bestes gegeben, um seinem Standard im Ring gerecht zu werden.“

Harley Race galt mit Ehrfurcht und Zuneigung als einer der härtesten Männer, die jemals die Stiefel schnürten. WWE

Es war Race, der ein Jahrzehnt zuvor zu einer Art Mentor für den Neuling geworden war, bevor er ihm bei einem bahnbrechenden Event der Wrestling-Geschichte namens Starrcade die Schlüssel zum Königreich überreichte.

„Es gab keine bessere Einführung in das Geschäft, als mehr als 400 Meilen in einem Schneesturm über die Rocky Mountains zu fahren, während Harley Race und Ray Stevens rund zwei Liter Southern Comfort umgaben und Harley diesen alten Kombi mit 100 Meilen pro Stunde durch diese verschneiten Berge jagte.“ „, kurvige Straßen und ich stürzte mich aus dem Heckfenster“, erinnerte sich Flair humorvoll.

Harley Race war ein Rückfall in eine vergangene Ära, in der Wrestler keine angesagte Eingangsmusik, keine ausgefallene Ringkleidung oder einen eingängigen Spruch brauchten, um beim Publikum „rüberzukommen“.

Er brauchte auch keinen Künstlernamen. Harley Race war sein richtiger Name, und er hatte nicht vor, ihn für irgendjemanden zu ändern.

Er war ein Straßenkämpfer, der die Fans mit einem überzeugenden, methodischen Stil überzeugte, der dem Unternehmen in einer Zeit, in der es darauf ankam, Glaubwürdigkeit verlieh.

Darüber hinaus war er ein Champion, der auf allen Kontinenten anerkannt und auf der ganzen Welt respektiert wurde. Er nahm das Geschäft ernst und behandelte den begehrten Goldgürtel mit Respekt. Er verhielt sich sowohl im Ring als auch außerhalb immer wie ein Champion. Nur wenige Titelträger haben den Gürtel jemals mit einer solchen Auszeichnung getragen.

„Zehn Pfund Gold standen noch nie jemandem besser“, sagte AEW-Star und Geschäftsführer Cody Rhodes, dessen verstorbener Vater Dusty „The American Dream“ Rhodes während einer legendären Fehde mit Harley für überfüllte Häuser sorgte und sogar mehrmals den NWA-Weltmeistertitel tauschte.

„Harley Race ist der Inbegriff dessen, was der Weltmeister war“, sagte Flair gegenüber Sports Illustrated. „Ich selbst und alle, die folgten, wir repräsentierten das Unternehmen, aber wir waren nicht der Weltmeister wie Harley Race.“

In den 1970er und 1980er Jahren war Harley Race der dominanteste Champion der NWA, vertrat mit Stolz den ältesten Weltmeistertitel im Schwergewicht des Sports und verteidigte den Gürtel auf der ganzen Welt. Zur Verfügung gestellt/Chris Swisher

Dass Harley Race es bis zum Alter von 76 Jahren schaffte, war ein Beweis dafür, wie unglaublich hart dieser Mann war.

Er hatte in diesen 76 Jahren mehr als einmal den Tod überlebt, zusammen mit unzähligen Gesundheitsproblemen und einer langen Liste körperlicher Rückschläge, darunter Hüft- und Kniegelenkersatz, mehrere Bauchoperationen, zusammengewachsene Wirbel und ein Metallstab für einen Unterarm.

Mit einer Affinität zu Waffen und Alkohol lebte Race hart und schnell.

Es gibt viele Geschichten über seine einschüchternde Präsenz. Er könnte eine Kiste Bier trinken und zwei Packungen Marlboro rauchen und dann am nächsten Tag aufstehen und 60 Minuten mit Leuten wie Ric Flair und Jack Brisco verbringen. Für Männer wie Race gab es keine freien Abende; Der Zeitplan lief sieben Nächte in der Woche, 365 Tage im Jahr.

Dass er auch außerhalb des Rings genauso hart im Nehmen ist, bewies er mehrfach.

Race aß gerade in einem Café im Mittleren Westen zu Abend, als er Zeuge wurde, wie ein Mann während eines hitzigen Streits eine Frau schlug. Damals erst 22 Jahre alt, griff Race sofort ein und schlug den Angreifer mit einem Schlag bewusstlos. Er wurde jedoch von einem Freund des Mannes in den Rücken gestochen, der ein Messer von einem der Tische im Restaurant mitgenommen hatte.

Es war nur eines von vielen Malen, in denen Races Mut auf die Probe gestellt wurde, und in den meisten Fällen bereuten diejenigen, die ihn vor Gericht stellten, ihre Entscheidung zutiefst.

Vor zwei Jahren, im Alter von 74 Jahren, brach sich Race bei einem Sturz in seinem Haus in Troy, Missouri, beide Beine. Sein linkes Bein war an mehreren Stellen gebrochen. Während einer Notoperation benötigte er vier Bluttransfusionen.

Es überrascht nicht, dass er überzeugt werden musste, in ein örtliches Krankenhaus zu gehen.

Aber das war nur Harley Race.

„Harley ist der härteste Mann, den ich je getroffen habe, und er hat vor niemandem Angst“, sagte Flair in seiner Autobiografie „To Be The Man“. „Ich habe ihn verletzt ringen sehen, es aber im Ring nie gezeigt.“

Der 1,80 m große und 110 kg schwere Grappler war grobknochig und robust und hatte einen der härtesten Schläge in der Branche. Er wurde von seinen Kollegen allgemein respektiert. Seriöse Schützen und Huren wussten es besser, als den achtmaligen Weltmeister herauszufordern.

Sogar Andre The Giant schaffte 1978 einen Harley Race Body Slam, neun Jahre bevor Hulk Hogan bei Wrestlemania 3 mit dieser Leistung prahlte.

„Die einzigen zwei Männer auf der Welt, vor denen Andre The Giant Angst hatte, waren Meng und Harley Race“, behauptete Bobby „The Brain“ Heenan.

„Der härteste Mann auf dem Planeten“, sagte Flair.

„Einer der bösesten Typen, die jemals in den Ring gestiegen sind“, wiederholte „Stone Cold“ Steve Austin.

Es war eine Meinung, die die meisten in der Branche teilten.

„Um Harley wirklich zu besiegen, musste man ihn töten“, postete der ehemalige Olympiasieger und Profi-Wrestling-Star Bob Roop in den sozialen Medien. „Das ist die ultimative Härte; nur selbstmörderische Verrückte würden bereitwillig gegen Harley Race antreten, um ihren Todeswunsch zu erfüllen.“

Andre oder Harley?

„Wenn ich die Wahl zwischen ihm und Andre hätte, würde ich gegen Andre kämpfen“, sagte Roop. „Vielleicht hätte ich ihm entkommen können. Vielleicht hätte ich auch Harley entkommen können, aber ich wusste, dass eines Tages kommen würde, an dem ich um die Ecke gehen würde und Harley mit dem Baseballschläger in der Hand und Verstümmeln im Kopf stehen würde.“ Er war der allerbeste und treueste Mann, den man als Freund haben konnte, der absolut Schlimmste, den man als Feind haben konnte, der Rache für eine Kränkung im Sinn hatte.

Harley Race war eine Legende des Sports und gewann acht Mal die NWA-Weltmeisterschaft im Schwergewicht. Zur Verfügung gestellt/Chris Swisher

Harley Leland Race, der Sohn von Pächtern aus Missouri, überwand vom Tag seiner Geburt an Hindernisse. Als Kind kämpfte er gegen Polio und überlebte sie, bevor er mit dem Ringen begann.

Kurz nachdem er 1960 seine Profikarriere begann, war Race in der Weihnachtsnacht 1961 in einen Zusammenstoß mit einem Sattelschlepper verwickelt, bei dem seine schwangere Braut ums Leben kam. Beide wurden noch am Unfallort für tot erklärt; Erst als Race sich im Krankenwagen leicht bewegte, bemerkten die Ärzte, dass er einen Puls hatte. Einige Tage später erlangte er im Krankenhaus das Bewusstsein wieder.

Der Unfall brach einen von Races Unterarmen und kostete ihn fast ein Bein. Kurz bevor sein rechtes Bein amputiert werden sollte, schaltete sich ein örtlicher Promoter ein und teilte den Ärzten mit, dass sein Bein „über meinem toten Körper“ amputiert werden würde. Das Bein wurde gerettet, aber die Ärzte sagten Race, er würde nie wieder laufen.

Doch nach Monaten intensiver Physiotherapie kehrte Race weniger als zwei Jahre später in den Ring zurück. Der Arzt, der Race operierte, war am Ring, um ihn anzufeuern.

„Harley war ein Überlebenskünstler“, sagt Bruce Hart, dessen legendärer Vater Stu Hart Races unerschütterliche Zähigkeit sehr bewunderte. „Das war einer der Gründe, warum sein Körper so angeschlagen war. Er musste ständig diese großen, verrückten Beulen einstecken.“

Hart erinnerte sich an eine Stampede-Wrestling-Show, bei der Race in Billings, Montana, seine NWA-Krone gegen den jungen Jake Roberts verteidigte.

„Wir hatten eine große Show und in typischer Calgary-Manier hat die Ringcrew ihre Signale gekreuzt und den Ring nach Butte statt nach Billings gebracht. Wir hatten an diesem Abend ein ziemlich gutes Publikum, aber keinen Ring. Mein Vater war sich nicht sicher, was das war.“ Es war verdammt schwer, das zu tun, aber Harley trat vor und sagte, wir würden ohne verdammten Ring ringen.

„Harley arbeitete an diesem Abend mit Jake direkt auf dem Boden im Shrine Auditorium. Ich weiß nicht, ob er versuchte, mit der Menge rüberzukommen oder den Jungs ein Beispiel zu geben, aber er hat diese großen, hohen Kulissen direkt auf dem Hartholz gemacht.“ Stock. Es hätte die Show vielleicht nicht gerettet, aber es verriet mir viel über seinen Charakter. Er war damals Weltmeister. Er hätte leicht zum Teufel damit sagen können und dass er da nicht rausgehen würde (um etwas zu riskieren). Verletzung). Er hätte sein Geld nehmen und die Show absagen können. Aber er hat es nicht getan.

Hart sagt, Race sei ehrlich zu dieser Arbeitsmoral gekommen.

„Harley hat sich immer dem Geschäft verschrieben. Er war altmodisch und zahlte seine Schulden auf die harte Tour. Er wurde von ein paar alten ‚Brecheisen‘ (Stanislaus, ein ehemaliger Weltmeister, und Bruder Wladek Zbyszko) von Frank Gotch eingebrochen.“ Epoche."

Race wurde nicht nur auf der Matte eingeritten, sondern schuftete auch auf der Missouri-Farm, die den beiden Brüdern gehörte, was zweifellos zu dem wahnsinnig starken Griff beitrug, den er später während seiner Wrestling-Karriere an den Tag legen sollte.

„Meistens haben sie mir Submission Holds beigebracht“, schrieb Race in seiner Autobiografie „King of the Ring: The Harley Race Story“. „Sie steckten mich in eins und sagten: ‚Versuch rauszukommen.‘ Je mehr ich es versuchte, desto mehr erschöpfte ich mich oder verletzte mich.“

Harley Race vergoss Blut in Ringen auf der ganzen Welt. Zur Verfügung gestellt/Chris Swisher

Als reisender Karnevalsringer als Teenager (er wurde von der High School geworfen, nachdem er den Rektor geschlagen hatte, der versuchte, einen Streit zwischen Race und einem Mitschüler zu beenden), war einer von Races ersten Jobs in der Branche das Chauffieren des 300 Kilo schweren Happy Humphrey, der als schwerster Profi-Wrestler aller Zeiten galt.

Der 16-Jährige war nicht nur Humphreys „Reisepartner“, sondern erhielt auch 25 Dollar pro Nacht (zuzüglich Unterkunft und Verpflegung) für den Kampf mit dem gigantischen Grappler.

Ihm wurde auch die wenig beneidenswerte Aufgabe übertragen, Humphrey jede Nacht zu baden (der große Mann passte in die meisten Duschen nicht), was darin bestand, dass der riesige Wrestler sich auszog und auf dem Boden lag, während Race seinen Körper einseifte und ihn mit einem Handtuch abschrubbte wischte ihn ab und spülte ihn mit einem Gartenschlauch ab.

„Kein glamouröser Job, wie man meinen könnte“, lacht Hart. Aber Race, damals noch ein Teenager, genoss die Arbeit und die Gelegenheit, sich zu beweisen.

Es war im Jahr 1965, als Race zum ersten Mal ein großer Star wurde, nicht als Einzelspieler, sondern als Teil eines dreimaligen Weltmeister-Tag-Teams mit Larry Hennig (Vater des zukünftigen Wrestling-Stars „Mr. Perfect“ Curt Hennig) im Mittleren Westen -basierte American Wrestling Association

Damals bekannt als „Handsome“ Harley Race und „Pretty Boy“ Larry Hennig, wurden die beiden zu einem der Top-Duos der Branche und lieferten sich eine blutige Reihe von Matches mit The Bruiser und The Crusher, die die Arenen im gesamten Gebiet ausverkauften .

Während seines AWA-Laufs erregte Race auch die Aufmerksamkeit, denn er war ein harter Kerl, der alles gut kann und hart im Nehmen ist.

„Harley konnte fast jeden schlagen. Junge, wir haben da draußen auf der Straße ein paar ziemlich gute Kämpfe gehabt und nie verloren“, erzählte der Veteran Eddie Sharkey in „The Pro Wrestling Hall of Fame: The Heels“. „(AWA-Promoter) Verne Gagne hat sich nie wirklich darum gekümmert, ob man in einen Kampf verwickelt wurde. Wenn man verlor, war man draußen. Solange man gewann, war es in Ordnung.“

Harley Race würdigt das Publikum während einer Einführungszeremonie in die WWE Hall of Fame. WWE

Race, zu diesem Zeitpunkt ein 13-jähriger Veteran mit einem beeindruckenden Lebenslauf, gewann im Mai 1973 in Kansas City, Kansas, seinen ersten Weltmeistertitel im Schwergewicht der National Wrestling Alliance und beendete damit Dory Funk Jr.s unglaubliche 4½-jährige Herrschaft als Champion der Wrestling Alliance älteste Pro-Wrestling-Organisation der Welt.

Die beiden waren alles andere als Fremde, da Funk Race Jahre zuvor kennengelernt hatte, als Race im Amarillo-Territorium arbeitete, das von Funks Vater, Dory Sr., gefördert wurde.

„Harley und ich haben viel von meinem Vater gelernt“, sagt Funk. „Harley war ein großartiger Arbeiter. Wrestling war für ihn eine Selbstverständlichkeit. Aber er hat auch ein paar wilde Sachen gemacht. Er hatte eine Stahlplatte in seinem Arm und damit wollte man nicht getroffen werden.“

Funk sagte, er würde sich über die Strafe für den Körper wundern, die Race im Laufe eines Spiels absorbieren würde. Und viele ihrer Mattenklassiker dauerten die vollen 60 Minuten.

„Er war eine Stoßmaschine. Und er war unglaublich hart. Er kam nicht durch Fußball oder Amateur-Wrestling hoch … er kämpfte sich schließlich seinen Weg ins Geschäft.“

Was das Match betrifft, das Funks Herrschaft als Weltmeister beendete und Race auf den Weg brachte, der zu acht Weltmeistertiteln führen sollte, erinnert sich Funk an die Umstände, die zu dem Wechsel führten.

„Woran ich mich am meisten erinnere, ist der Autounfall“, sagt Funk und beschreibt, wie ein Pickup, den er fuhr, in einen Bach stürzte, während sein Vater und sein Bruder Terry auf der Flying Mare Ranch von Funk Sr. in Texas Vieh trieben.

Funk trennte sich die Schulter und war zwei Monate lang außer Gefecht, was zur Absage einer geplanten Weltmeistertitelverteidigung gegen seinen Spitzenkonkurrenten und Anwärter Jack Brisco führte.

„Ich hatte den Unfall und konnte nicht gegen Brisco um den Weltmeistertitel antreten. Es gab viel Unglaube und Spekulationen darüber. Aber mein erstes Spiel zurück war gegen Harley“, sagt Funk, der mit 26 Jahren der jüngste NWA-Weltmeister geworden war Champion aller Zeiten, als er Gene Kiniski 1969 entthronte.

Die Entscheidung, Race anzuschnallen, sei eine gute Entscheidung gewesen, sagt Funk.

„Für mich hat es gut geklappt, denn Harley war ein toller Gegner und ich hatte viele gute Matches mit ihm.“

Für Harley Race, den Mann, empfand Funk nichts als Respekt und Bewunderung.

„Er hat einige sehr schwierige Umstände überstanden. Er musste einige harte Schläge einstecken. Aber er ist an die Spitze der Wrestling-Branche gelangt. Und ich denke, dass er dafür in Erinnerung bleiben sollte.“

„Für Harley Race war es nie einfach. Ich hatte das Glück, zu Beginn unserer beiden Karrieren mit Harley zusammenzuarbeiten. Mein Vater war sozusagen mein Lehrer und Harleys Lehrer zugleich. Und dann kam natürlich jemand namens Terry Funk.“ Wir mussten uns auch um ihn kümmern“, lacht Funk. „Er war eine Mischung aus meinem Vater und mir, der verrückt geworden ist. Er war der Wilde. Ist er immer noch.“

Und wie Dory würde auch sein zukünftiger Weltmeister-Bruder Terry seine eigenen epischen Begegnungen mit Race genießen, einer blutigen Rivalität, die sich an eine Hardcore-Fangemeinde richtete.

Wie er es fast vier Jahre zuvor bei Funks älterem Bruder getan hatte, entthronte Race Terry am 6. Februar 1977 in Toronto, Ontario, und holte sich seinen zweiten NWA-Weltmeistertitel.

„Was mir ehrlich und ernsthaft an Harley in Erinnerung bleibt, ist die Art und Weise, wie er die Welt des Wrestlings liebte“, sagte Terry Funk, heute 75, gegenüber Sports Illustrated. „Er liebte die Fans und er liebte es, ihnen ihr Geld zu geben. Wir werden nie wieder jemanden wie ihn im Ring sehen.“

„Harley hat jeden Zentimeter seines Körpers gegeben, um den Fans seine beste Leistung zu bieten, und das hat er jahrelang getan. Das hat ihm das Leben gekostet. Er hat sich so sehr für die Fans eingesetzt. Er hat seinen Körper den Fans gegeben.“

Harley Race führt einen Kopfstoß aus. WWE

Zehn Jahre nachdem Race seinen ersten Weltmeistertitel gewann, wurde er zu einer Schlüsselfigur in Ric Flairs Karriere und übergab die sprichwörtliche Fackel an den Nature Boy im Hauptevent des ersten Starrcade-Events in Greensboro, North Carolina, das 1983 vom Wrestling zum Match des Jahres gekürt wurde Observer Newsletter, es war ein Kampf, an den sich viele Fans bis heute erinnern.

Der erfahrene Race übergab die Fackel effektiv an Flair, der in den 1980er Jahren zum Gesicht der NWA werden sollte. Es bedeutete auch das Ende von Races Aufstieg an die Spitze der NWA-Hierarchie.

Seine acht Weltmeistertitel würden als Rekord gelten, bis Flair 1991 die beeindruckende Gesamtzahl erreichte.

„Ohne Starrcade, ohne Harley Race gibt es kein Ric Flair“, sagte der Nature Boy. „Er war bereits ein gemachter Mann, und Harley hat mich in dieser Nacht gemacht.“

Starrcade, eine Idee von Dusty Rhodes und veranstaltet von Jim Crockett Promotions, galt als Vorläufer der jährlichen Wrestlemania-Events, die WWE (damals bekannt als WWF) zwei Jahre später startete, nachdem Vince McMahon das im Nordosten ansässige Unternehmen national übernommen hatte.

„King“ Harley Race während seiner WWE-Jahre. WWE

Race, der auch NWA-Territorien in Kansas City und St. Louis, dem langjährigen Hauptsitz der NWA, betrieben hatte, verließ die Organisation 1986 im Zuge der nationalen Expansion des Unternehmens, um der World Wrestling Federation beizutreten. Da seine Unternehmen finanzielle Probleme hatten, weil das Territorialsystem schrumpfte, nahm Race ein Angebot der Opposition an.

Kurz darauf gewann er das King of the Ring-Turnier 1986, besiegte im Finale den ehemaligen WWWF-Champion Pedro Morales und verwandelte sich in „König“ Harley Race, ausgestattet mit königlicher Krone, lila Robe und Zepter. Er wurde von seinem langjährigen Freund und Manager Bobby „The Brain“ Heenan gekrönt.

Ganz im Gegensatz zu seinen glorreichen NWA-Tagen war es ein Cartoon-Gimmick, der besiegte Gegner dazu zwang, vor ihm zu knien und sich zu verbeugen.

Doch selbst mit Mitte 40 strahlte Race immer noch Zähigkeit aus. Aber das Geschäft hatte sich verändert und es kam nie wieder zu einer Zeit, in der echte Hitze herrschte und Männer wie Harley Race das Sagen hatten.

McMahon würde Race endlich mit dem WWF-Champion Hulk Hogan messen, aber nur, wenn er sich sicher genug fühlte, dass Race nicht vom Drehbuch abweichen und sich gegenüber Hogan Freiheiten herausnehmen würde. Sowohl McMahon als auch Hogan waren sich darüber im Klaren, dass der Hulkster Race in einer Schusssituation nicht gewachsen sein würde, obwohl Race 11 Jahre älter als Hogan war.

Jahre zuvor wäre ein Kampf zwischen den beiden ein Traummatch gewesen; ein solches Szenario wurde sogar von McMahon verfolgt. Das einzige Problem war, dass Race zu dieser Zeit NWA-Champion war. Es war McMahons Hoffnung gewesen, Race und den weltweit anerkanntesten Titel mit in McMahons schnell wachsendes Unternehmen zu bringen und schließlich einen Titelvereinigungskampf mit Hogan zu verlieren. Race demonstrierte seine Loyalität gegenüber der NWA und Flair und lehnte ein überhöhtes Angebot – einen Vertragsbonus von 250.000 US-Dollar – ab, einen geplanten Titelverlust gegen Flair nicht zu zeigen und sich an die Opposition zu wenden.

Einige Jahre später, als Race sich am Ende seiner Karriere befand, ließ er stillschweigend eine Reihe von Matches gegen Hogan fallen, die weder besonders gut ankamen noch das große Aufsehen erregten, das ein solches Programm Jahre zuvor für Aufsehen gesorgt hätte.

Während eines Matches mit Hogan erlitt Race eine schwere Verletzung, die das Ende seiner Ringkarriere beschleunigte. Während er einen Kopfstoß durch einen Tisch ausführte, erlitt Race einen Darmriss, der ihn zwang, eine Auszeit zu nehmen. Ende 1990 endete seine Karriere im Ring.

Als sein Körper nach jahrzehntelangem Tragen von Ringen zu versagen begann, blieb Race noch einige Jahre als Manager bei der in Atlanta ansässigen WCW im Geschäft und führte sowohl Vader als auch Lex Luger zu Weltmeistertiteln.

Nach einer betrunkenen Nacht im Januar 1995 prallte Race mit seinem Auto gegen eine Betonbarriere in Kansas City, wobei er sich den Unterarm brach und zwei Metallplatten und 14 Schrauben in der Hüfte benötigte.

„Das Krankenhaus ließ mich fallen und ich musste mich einer weiteren Operation unterziehen“, sagte Race. „Diesmal habe ich eine künstliche Hüfte bekommen.“

Einige Jahre zuvor war er mit seinem Skiboot in ein Kajütboot gerast und hatte sich dabei Verletzungen zugezogen, darunter eine gebrochene Nase und ein aufgeschlitztes Bein, konnte die Passagiere des Kreuzers aber dennoch in Sicherheit bringen. Er würde wegen des Unfalls verklagt werden, wobei der Richter letztendlich entschied, dass beide Parteien schuld seien.

Race, der 2004 in die WWE Hall of Fame aufgenommen wurde, war einer von nur sechs Männern in den Ruhmeshallen NWA, WWE, Wrestling Observer, Pro Wrestling und George Tragos/Lou Thesz. Er war außerdem Mitglied verschiedener regionaler Hallen, darunter der St. Louis Wrestling Hall of Fame und der Missouri Sports Hall of Fame.

Nach seinem Rückzug aus dem Ringkampf übte Race als Manager, Promoter und Trainer weiterhin Einfluss auf die Welt des professionellen Wrestlings aus. Hunderte profitierten davon, unter seinem Lernbaum zu sein.

Er gründete World League Wrestling 1999 in der Nähe seines Zuhauses in der kleinen Stadt Eldon im Zentrum von Missouri. Die Aktion diente auch als Ausbildungsstätte für angehende professionelle Wrestler und andere unabhängige Künstler aus der gesamten Region. Im Jahr 2014 verlegte er seine Wrestling-Akademie und seinen Aufstieg nach Troy, Missouri, wo er die Race Wrestling Arena baute.

Sein Trainingsmantra war einfach: Halt die Klappe und kämpfe!“

„Der einfache Ausweg besteht darin, die Jungs über das (BS) reden zu lassen, ohne das (BS) tun zu können“, sagte Race der Riverfront Times in St. Louis. „Man kann 60 Minuten lang nicht reden.“

Sein jährliches Harley Race Camp, das in der Harley Race Academy stattfindet, nimmt derzeit Teilnehmer auf. Es ist für das Labor-Day-Wochenende geplant.

„Es ist so ziemlich das Einzige, was ich noch tun kann, um mich weiterhin auf hohem Niveau im Wrestling zu engagieren“, sagte Race einmal in einem Interview. „Als mir endlich klar war, dass ich im Wrestling nicht weiterkommen würde, war der nächste Schritt, eine neue Harley Race zu bauen, um das Image am Leben zu erhalten.“

Owen Harts tragischer Tod in Kansas City, Missouri, im Jahr 1999 schockierte die Wrestling-Welt. Dreißig Jahre zuvor starb Iron Mike DiBiase während eines Spiels in Lubbock, Texas, an einem Herzinfarkt.

Race war Zeuge beider herzzerreißender Ereignisse aus erster Hand.

Hart, der erst 34 Jahre alt war, stürzte 78 Fuß von einem Laufsteg und bereitete sich auf einen Luftabstieg in den Ring vor.

Race erinnerte sich, dass er vor dem Match einen Scherz mit Hart gemacht und ihm gesagt hatte, er solle sicherstellen, dass sein Seil nicht reißt. Er sagte, Hart habe über seinen Kommentar gelacht, bevor er zum Laufsteg gegangen sei. Race war einer der letzten Menschen, die Hart lebend sahen.

„Owen hat immer Witze gemacht“, sagte Race, der den Jüngsten einer Familie mit acht Jungen und vier Mädchen zum ersten Mal traf, als Owen erst vier Jahre alt war. „Ich hatte keine Ahnung, dass so etwas passieren würde.“

Race erinnert sich auch lebhaft an die Nacht, in der Mike DiBiase, der Stiefvater von „Million Dollar Man“ Ted DiBiase, starb.

Race, der zu diesem Zeitpunkt die Rennstrecke in West Texas für Dory Funk Sr. buchte, sagte, der 45-jährige DiBiase habe sich früher am Abend darüber beschwert, dass er müde sei, weil er den größten Teil des Tages damit verbracht habe, sich zu bewegen.

„Ich sagte ihm, dass wir uns etwas einfallen lassen würden, wenn er keine Lust hätte, auszugehen“, sagte Race. „Er sagte, dass es ihm gut ginge und ging trotzdem raus.“

Race, der von hinten zusah, sagte, das Match sei etwa 10 Minuten her, als DiBiase sich an die Brust packte und in die Seile fiel, das zweite Seil traf und draußen auf den Boden der Arena fiel. „An der Art und Weise, wie er ausging, wusste ich, dass etwas nicht stimmte.“

„Er ist in meinen Armen gestorben“, sagte Race. „Ich habe versucht, ihn durch Mund-zu-Mund-Beatmung und durch Pumpen seines Herzens wiederzubeleben. Als er ging, hatten wir einen Pulsschlag, aber er starb offenbar auf dem Weg ins Krankenhaus.“

Dieser Tod traf auch Race hart.

„Wenn so etwas passiert und man dort persönlich involviert ist, tut das wirklich weh, besonders wenn es jemanden betrifft, der einem am Herzen liegt. Bei Owen war es ähnlich.“

Mit Tragödien waren Race nichts Neues, sie waren für die Familie Hart eine Stütze der Stärke.

„In den dunkelsten Zeiten suchte ich Harleys Unterstützung und Führung, und er gab mir direkte und wahrheitsgemäße Antworten, wie mein Vater“, schrieb Bret Hart in Races Autobiografie. „Tatsächlich war Harley wie ein Vater für mich und wie ein Sohn für meinen Vater.“ ."

Der angesehene Veteran Les Thatcher war ein Zeitgenosse von Race und hatte das Geschäft mit ihm weiterentwickelt. Er arbeitete erstmals 1963 mit Race im Raum Kansas City zusammen.

„Er war 19 und ich war 22. Ich habe irgendwo aus einer der lokalen Sendungen ein altes Bild, auf dem Harley einen Knee Drop vom obersten Seil an mir macht. Wir arbeiteten an einem Six-Man-Tag.“

Seitdem sind die beiden Freunde.

„Es war mir eine Freude, eine Ehre, mit Harley im Ring zusammengearbeitet zu haben, mit ihm als Coach und Trainer zusammengearbeitet zu haben und das Trainingshandbuch und Trainingsbuch erstellt zu haben, das wir mit Ricky Steamboat erstellt haben. Harley und ich waren die Ersten.“ um ein Trainingslager im CAC (Cauliflower Alley Club) zu absolvieren.

Wie alle anderen in der Branche erkannte auch Thatcher Races knallhartes Äußeres. Aber er sah auch eine andere Seite unter der schroffen Fassade.

„Alle reden über die harte Harley. Aber wissen Sie was? Er war ein fürsorglicher, süßer Kerl. Wir waren Gäste in ihrem Haus, und sie waren Gäste in unserem.“

„Einer der Höhepunkte meiner gesamten 59 Jahre im Geschäft war das Wissen, dass Harley meine Arbeit im Ring und mein Training respektierte. Es war einfach ein lustiger Kerl, mit ihm zusammen zu sein. Ich habe ihn wirklich geliebt. Ich habe es geliebt, mit ihm zu arbeiten. Ich habe es geliebt.“ in seiner Nähe sein.

„Race wird als eines der größten Talente in Erinnerung bleiben, die jemals ein Paar Stiefel geschnürt haben“, sagt Thatcher.

„Harley hat unserem Geschäft als Wrestler, Champion, Booker und Trainer/Trainer so viel gegeben, dass sein Tod eine Lücke hinterlässt, aber diejenigen von uns, die das Privileg hatten, ihn Freund zu nennen, sind besser dran.“

Race war in den letzten Jahren eine bekannte Figur bei verschiedenen Wrestling-Events und Fan-Conventions. Obwohl sich sein Gesundheitszustand im letzten Jahrzehnt verschlechtert hatte und seine Mobilität auf einen Rollator und andere Mobilitätsgeräte beschränkt war, freuten sich Fans und Wrestler gleichermaßen über die Gelegenheit, mit einem der größten Wrestling-Größen aller Zeiten zusammenzutreffen.

Sein Körper enthielt fast so viel Blei wie der wunderschöne goldene NWA-Meisterschaftsgürtel, den er im Laufe seiner Karriere acht Mal getragen hatte, und Race war immer noch der Mann.

Aber Race, der gegen Lungenkrebs gekämpft hatte, wurde Mitte Juli ins Krankenhaus eingeliefert und war eine Woche lang in ärztlicher Obhut, bevor er nach Hause zurückkehrte. Er starb eine Woche später.

Wer Harley kannte, würde nie gegen ihn wetten. Er hatte es sich zum Beruf gemacht, allen Widrigkeiten zu trotzen.

Thatcher wusste seit Monaten von der Krebsdiagnose, hatte jedoch gehofft, dass sein Freund wie immer allen Widrigkeiten trotzen würde.

„Wenn es um Harley Race geht, geht man davon aus, dass er es schaffen wird. Man weiß einfach, dass er es schaffen wird.“

„Er hat bis zum Ende gekämpft“, sagte Races Sohn gegenüber CNN. „Er ist der aufrichtigste Mensch, den ich kenne. Ich glaube nicht einmal, dass er wusste, welchen Einfluss er auf andere hatte.“

Harley Race war durch und durch altmodisch, aber er legte auch den Grundstein für das heutige Wrestling und überbrückte die Kluft zwischen den Epochen. Und er hat nie aufgehört, diese nächtliche Stunde im Rampenlicht zu vermissen.

Es war eine Welt, die er liebte, wie Race vor einigen Jahren gegenüber BostonWrestling.com sagte.

„Du bist in einen Albtraum geraten, aber es ist ein Albtraum, den du geschaffen hast, in dem du sein wolltest, und ich habe immer Folgendes gesagt: Wenn ich diesen Schritt zurück machen wollte, würde ich ihn nicht wagen. Ich habe was getan.“ Ich liebe es, mein ganzes Leben lang zu arbeiten. Ich hatte keinen anderen Job.“

„Das Wrestling-Geschäft wird ihn vermissen“, sagt Dory Funk Jr. „Ebenso wie Jack Brisco und viele der Großen dieser Ära.“

„Niemand hat mehr für das Geschäft gegeben als Harley. Er ist ein Champion, der einem lieber seine Narben als seine Medaillen zeigt“, schrieb Bret Hart in Races Autobiografie von 2004.

„Ich werde die Person vermissen. Ich werde den Mann vermissen, der ausstrahlte, wie jeder Champion auf der Welt sein sollte“, sagte der langjährige Wrestling-Journalist Bill Apter, dessen Magazine Race auf vielen Titelseiten zeigten. „Die Welt des professionellen Wrestlings wäre nicht das, was sie in jenen goldenen Tagen war, ohne dass du an der Spitze stehst.“

WWE-Manager Paul „Triple H“ Levesque lernte Race 1994 kennen, als beide bei WCW waren.

Rasse, sagte Levesque, habe Epochen überschritten und das Geschäft verändert. Mehr als alles andere flößte ihm seine Anwesenheit Respekt ein.

„Alles an Harley Race erforderte Respekt. Heute trauert unsere Welt mit all dem Respekt, den Sie verdienen. Einer meiner Lieblingsmenschen im Geschäft und im Leben. Wir sehen uns später, mein Freund“, twitterte Triple H.

„Harley Race war 25 Jahre lang buchstäblich der König seines Berufsstandes. Es lebe der König“, twitterte Levesques Schwiegervater und WWE-Boss Vince McMahon, der in seinen letzten Tagen Races Arztrechnungen bezahlte.

Superstar Billy Graham, der in seinen Kämpfen mit Race eimerweise Blut vergoss, einschließlich einer berühmten „Superbowl of Wrestling“-Show im Orange Bowl in Miami im Jahr 1978, bei der der NWA-Champion (Race) gegen den WWWF-Champion (Graham) antrat, hatte nichts als Respekt davor Wettrennen.

„Im Gegensatz zu dieser ultrafeminisierten jüngeren Generation, die von der Dummheit der politischen Korrektheit beeinflusst wurde, war Harley Race ein Mann für Männer“, postete Graham auf seinem Facebook-Konto. „Er war ein sehr ernster Mann, der es in diesem Ring ernst meinte und sich keine Illusionen über das Leben und die Menschen machte. Die wenigen Male, in denen ich das Glück hatte, mit Harley im Ring zu sein, wusste ich, dass ich überfordert war. Im Gegensatz zu mir.“ „Harley hat immer 100 Prozent gegeben, mit voller Hingabe an sein Handwerk und absoluter Integrität. Seine Bewegungen waren von mathematischer Präzision und absolut überzeugender Härte.“

„Da Wrestling eine Arbeit ist, ist es bei den meisten Künstlern leicht zu erkennen, dass sie nur schauspielern“, fügte der WWE Hall of Famer hinzu. „Harley Race verwandelte Schauspiel in Kunst und der Zuschauer vergaß, dass es nur Theater war. Für Harley Race sind die Lichter ausgegangen. Ruhe in Frieden, mein lieber süßer Freund, denn es wird nie wieder einen wie dich geben.“

Das wird es sicherlich nicht. Er war der echte Deal.

Erreichen Sie Mike Mooneyham unter [email protected] oder folgen Sie ihm auf Twitter unter @ByMikeMooneyham und auf Facebook unter Facebook.com/MikeMooneyham. Sein neu veröffentlichtes Buch „Final Bell“ ist jetzt unter https://evepostbooks.com und auf Amazon.com erhältlich.

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