„Es geht um Menschen, Produkte und Prozesse“

ZANESVILLE – Es war ein trister Wochentagnachmittag im Osten der Stadt, aber das hielt eifrige Kunden nicht davon ab, bei Conn's Potato Chip Company durch die Eingangstür zu strömen, um sich satt zu machen.

Die meisten gingen mit einer Sonderdose zur Erinnerung an das 85-jährige Firmenjubiläum zurück, gefüllt mit frisch zubereiteten Chips, die nur wenige Minuten aus der Fritteuse kamen. An diesem Tag war es das ursprüngliche reguläre Geschmacksrezept, das das Unternehmen seit seiner Gründung verwendet hat.

Es war ein weiteres Beispiel dafür, dass je mehr sich die Dinge beim präsentesten Chiphersteller in East Central Ohio ändern, desto mehr Dinge beim Alten geblieben sind.

„Unsere Mitarbeiter sind alle ortsansässig und es ist wirklich ein Grundnahrungsmittel hier vor Ort“, sagte Präsident John George, der zusammen mit seinem Bruder Tommy, der als Vizepräsident fungiert, Eigentümer des Unternehmens ist.

„Schauen Sie, wie viele Leute herkommen, um Chips zu kaufen, um sie zu ihren Schwiegereltern zu fahren, oder was auch immer“, fügte John hinzu. „Täglich bringt jemand sie aus dem Bundesstaat zu jemandem, der von hier umgezogen ist. Neunzig Prozent unseres Posteingangsgeschäfts stammen von Leuten, die umgezogen sind und unser Produkt bestellen möchten. Es ist immer noch ein Grundnahrungsmittel, weil so viele von uns damit aufgewachsen sind.“ Es."

Trotz gegenteiliger Gerüchte in den sozialen Medien bleibt das Geschäft stabil und wächst tatsächlich, sagte Tommy.

„Eines Tages kam jemand herein und es waren keine Fahrzeuge auf dem Parkplatz“, sagte George. „Wir hatten geschlossen. Wir waren oben im Büro, aber sie sagten (in den sozialen Medien) ‚Conn’s ist geschlossen und ausgezogen. Niemand ist da.‘ Es sind Januar, Februar und März, unsere langsamsten drei Monate im Jahr. Es gibt Tage, an denen wir nicht laufen, aber bis zu einem gewissen Grad sind wir immer noch hier.

„Wir haben immer noch geöffnet und gehen nirgendwo hin“, sagte George. „Das ist nichts Neues. Das machen wir schon seit 20 Jahren, seit wir hier sind.“

Das Unternehmen ist nach wie vor ein vollständig in lokalem Besitz befindlicher Betrieb, trotz der Lockversuche größerer Unternehmen in der Vergangenheit. Die Brüder übernahmen das Unternehmen 2019 offiziell von ihrer Mutter Lois George und Monty Hunter, der das Unternehmen 2001 von Richard Downing kaufte.

Das Unternehmen, das seit seiner Gründung in seinem ehemaligen Werk an der Nancy Avenue das gleiche Chip-Rezept beibehalten hat, vertreibt nun in 25 Ohio Countys in Zentral- und Ost-Zentral-Ohio.

Die einzige Änderung betraf das Speiseöl – aufgrund des Vorgehens der Food and Drug Administration gegen Transfette im Jahr 2014 wird jetzt Sojaöl mit hohem Ölsäuregehalt verwendet. Abgesehen von einigen Änderungen an den Kartoffeltüten – und einem neuen, von XGS Graphics entworfenen Produkt, das später auf den Markt kommt Dieses Jahr ist alles beim Status quo geblieben.

Conn's beschäftigt 74 Mitarbeiter in seinem Werk am Kemper Court in Zanesville, seinen Vertriebsstandorten in Columbus und Lancaster sowie seinem Liefer- und Merchandising-Personal.

Laut John werden täglich mindestens 50.000 Pfund Kartoffeln verarbeitet, die je nach Saison von Erzeugern im ganzen Land eingekauft werden.

„Seit ich vor 20 Jahren hierher kam, machen wir die Dinge immer noch auf die gleiche Art und Weise mit genau der gleichen Ausrüstung“, sagte John. „Wir haben einige Geräte (wie Schneidemaschinen und Friteusen) überholt, aber der Prozess ist identisch.“

Zusätzlich zu ihren eigenen Produkten produzieren sie auch Chips für Grippo's mit Sitz in Cincinnati. John sagte, dass sie fünf Jahre lang jede Woche fünf Sattelschlepperladungen mit Grippo zur Auslieferung verschickt hätten.

„In der Hochsaison schaffen wir problemlos eine Viertelmillion Pfund pro Woche“, sagte John.

Personalmangel und inflationsbedingte Kostensteigerungen sorgten für einige frustrierende Zeiten, und das Unternehmen war nicht immun gegen die steigenden Geschäftskosten.

Die Kosten für Speiseöl sind seit 2020 um 75 % gestiegen – Rapsöl um 300 % – und Wellpappe, aus der die Versandkartons hergestellt werden, ist um 24 % gestiegen und steigt weiter. Die Treibstoffkosten haben sich verdoppelt. Die Folie für die Chipstüten ist um 65 % gestiegen.

Die Anlage verbraucht täglich etwa 800 Gallonen (etwa 6.000 US-Dollar) Hi-Oleic-Sojaöl.

„Es ist jeden Tag eine Herausforderung“, sagte John. „An manchen Tagen müssen wir die Produktion aufgrund der sozioökonomischen Bedingungen im Land verlangsamen. Das ist in der Branche sehr üblich. Die Leute, die uns beliefern, wir reden mit den Eigentümern und wir hören ständig das Gleiche. Das haben Sie.“ Eigentümer sind noch bis spät in die Nacht da draußen und bewegen Produkte, weil sie nicht genug Arbeitskräfte haben. Das ist derzeit die Kultur im Land und ich glaube nicht, dass sich daran etwas ändern wird.“

Conn's kann das nachvollziehen.

„Wir haben drei Friteusen, konnten aber seit letztem Jahr keine drei Friteusen mehr betreiben, weil wir keine Mitarbeiter dafür haben“, sagte Tommy. „Aber nach dem, was wir gehört haben, schneiden wir besser ab als die meisten unserer Konkurrenten und Partner. Wir hatten weniger Probleme als sie, aber wir hatten immer noch Probleme.“

Tommy dankte den Mitarbeitern seiner Familie. Im letzten Jahr sind zwei Mitarbeiter mit zusammen 90 Jahren Erfahrung in den Ruhestand gegangen.

„Und wir behandeln unsere Mitarbeiter wie Familienmitglieder“, sagte Tommy. „Wir haben einige Leute, die schon seit Jahren da draußen sind, und das ist gut so.“

Trotz der Herausforderungen sind die Brüder hinsichtlich der Zukunft des Unternehmens weiterhin optimistisch.

Sie stellen derzeit Mitarbeiter im Werk in Zanesville ein und verzeichneten ein Wachstum im Vertrieb in der Region Akron-Canton-Cleveland, in die sie 2019 eingestiegen sind. Tommy sagte, dies sei vor allem auf die guten Beziehungen zu Lebensmittelgeschäften in dieser Region zurückzuführen.

„Vor 2019 waren wir überhaupt nicht in Akron-Canton-Cleveland und jetzt fahren wir bis zum Eriesee“, sagte Tommy. „Wir sind noch nicht dort, wo wir sein wollen, aber in dieser Branche ist es nicht einfach, dorthin zu gelangen.“

Sie haben derzeit acht verschiedene Chips-Geschmacksrichtungen im Angebot – zwei weitere sollen im Herbst auf den Markt kommen – und haben kürzlich gedrehte Käse-Puffs eingeführt, die früher von Dan Dee hergestellt wurden. Sie verkaufen unter anderem auch Maischips, Brezeln, Trockenfleisch vom Rind und Rindfleischstangen.

Die gewellten Original-Chips sind nach wie vor das beliebteste Produkt, und das süße Mesquite-Barbeque erfreut sich rasch wachsender Beliebtheit.

„Es geht um Menschen, Produkte und Prozesse“, sagte John. „Und wir werden uns gegen jeden durchsetzen.“

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